On l'exploite généralement à l'état de cinabre ou sulfure de mercure (HgS), en France, en Espagne, en Hongrie, en Chine, au Pérou, etc. Le cinabre est d'un beau rouge, donnant une poussière écarlate; il n'est point dur, et il s'électrise aisément par le frottement. Pour en dégager le mercure, on calcine le cinabre avec de la limaille de fer ou avec de la chaux. 

Avec le chlore, le mercure forme le calomel et le sublimé corrosif.