Les Gnétales.

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Les Gnétales
Ephedracées, Gnétacées, Welwitschiacées

Cet ordre de plantes-phanérogames-gymnospermes tire son nom du genre Gnetum qui comprend une quinzaine d'espèces de Lianes habitant dans les régions tropicales de l'Amérique et qui fournissent des fibres textiles plus solides que celles du chanvre. Dans les régions tempérées vit le genre Ephedra, dont l'aspect rappelle assez celui des Prêles. L'Ephedra vulgaris vit dans la région méditerranéenne et sur les bords de l'Océan, où elle contribue à consolider les dunes.

Ce qui fait l'intérêt de ces plantes, c'est qu'au point de vue de la reproduction elles marquent le passage entre les Gymnospermes et les Angiospermes ou plantes à fleurs ordinaires.

En premier lieu, les fleurs mâles des Ephedra sont disposées par petits bouquets; chacune d'elles se compose d'un nombre variable d'étamines (1 à 8) qui sont pédonculées comme chez les Angiospermes. Chaque anthère s'ouvre par deux pores.

Etamines d'Ephedra altissima. Déhiscence poricide.

D'autre part, les fleurs femelles de l'Ephedra ne sont plus groupées que deux par deux; l'ovule est droit ou orthotrope, avec son micropyle en haut, et au lieu d'être placé simplement à la face supérieure d'une écaille, il est environné d'une couronne de quatre bractées b, qui lui constituent un sac presque complet ou ovaire comme celui que possèdent les plantes angiospermes. L'enveloppe ou primine de l'ovule p s'allonge énormément au dehors en passant entre les bractées et forme un long col pour la pénétration du pollen.

Enfin, dans chaque ovule, il n'y a qu'un seul archégone a ou corpuscule, avec une rosette qui est tellement rudimentaire que l'oosphère à elle seule constitue à peu près tout l'archégone.

L'appareil végétatif des Gnétales se rapproche également de celui des Angiospermes en ce que le bois renferme quelques vaisseaux ouverts, ponctués ou rayés, au lieu d'être constitué uniquement par des vaisseaux aréolés comme celui des Conifères et des Cycadales.

Ovule d'Ephedra.
a, archégone. - e, endosperme. -b, b, bractées. - p, p, primine allongée en forme de col.

Mais, malgré leur rudiment d'ovaire et leurs vaisseaux ouverts, les botanistes rangent les Gnétales parmi les Gymnospermes parce que le pollen ne germe que sur le nucelle et que chaque oeuf donne quatre embryons comme chez les Conifères. Certains botanistes ont pardois estimé, au demeurant, que l'ensemble des caractères de Gnétales autorise à les regarder comme de véritables Angiospermes primitives qui se placeraient près de la famille des Cupulifères (Dicotylédones-apétales) et qui auraient gardé un certain nombre de caractères des Gymnospermes.

Dictionnaire Les mots du vivant