Les Gémeaux

Castor est un système d'étoiles multiples situé à 52 années-lumière. Un petit télescope suffit à séparer les deux principales composantes. La première est de magnitude apparente 1,58 (magnitude absolue 0,59, soit 49 fois l'éclat du Soleil), la seconde, de magnitude 2,89. Mais il faut un instrument plus puissant pour discerner le troisième membre du système, de magnitude 9. La spectroscopie révèle que chacun de ses trois astres, orbitant autour de leur centre de gravité commun en 477 ans, est de surcroît double. Le moins lumineux, appelé YY Geminorum, formant par ailleurs un système à éclipse du type d'Algol de Persée. Période : environ 19 heures. 

Castor est le moins serré et le plus beau des systèmes binaires de l'hémisphère boréal; son mouvement angulaire non équivoque imprima le premier dans l'esprit du grand Herschel la conviction complète de ses vues longtemps caressées au sujet des étoiles binaires. C'est l'une des étoiles doubles les plus anciennement connues.

Bradley et Pond la résolurent et l'observèrent en 1719. D'autre part, ce fut le second exemple auquel J. Herschel appliqua sa méthode de calcul des orbites.

D'après Dorbeck, la durée de la révolution est de mille ans et, le grand axe de l'orbite de 7",43.
Nous ajouterons qu'en 1776 Christian Mayer découvrit à 73" de là une étoile de 11^e grandeur qui participe au mouvement propre de Castor et fait donc de lui un système ternaire (Ch. André, 1900).

La belle étoile, orange foncé, qu'on appelle Pollux, est accompagnée de cinq étoiles formant avec elle un groupe physique; d'après Burnham, leurs éclats sont :

A, 2 gr., B, 13,5 gr., C, 12, 5 gr., c, 13 gr., D, 9,5 gr., E, 9 gr.

Les deux étoiles C, c forment un système très serré, fort difficile à dédoubler dans l'équatorial de 0,47 m, avec lequel Burnham l'a découvert. Pollux est en outre suspectée de variabilité (Ch. André, 1900).

Mebsuta est une étoile double située à 800 années lumière. D'un éclat réel équivalent à 4000 soleils (magnitude absolue : -4,15), elle nous apparaît avec une magnitude de 3,06.

Tejat Prior, est une autre étoile composée et accessoirement une variable rouge à longue période. De magnitude apparente 3,31, elle est située à 400 années-lumière. Sa magnitude absolue déduite est de -1,84 : elle brille donc comme 500 soleils.

Les amateurs d'étoiles multiples pourront également se tourner vers 1 et 38 Geminorum.

Autres étoiles :

Tejat Posterior est une étoile de magnitude apparente 2,87. Sa magnitude absolue est de -1,39, et correspond à l'éclat de 300 soleils vus à 230 années-lumière de distance.

Alzirr, au sud de la constellation, est éloignée de 57 années-lumière, et brille en réalité comme 12 soleils (magnitude absolue de 2,13). Elle nous apparaît avec une magnitude de 3,35.

Alhena est une étoile distante de 110 années-lumière. Sa magnitude apparente est de 1,93, sa magnitude absolue de -0,6, soit l'équivalent de la luminosité de 150 soleils.

On a identifié en son sein un noyau stellaire compact analogue à celui qui se trouve au coeur de la nébuleuse du Crabe (M 1). 

Cette nébuleuse est située dans une région riche en étoiles jeunes, entre Eta (Tejat Prior, visible à droite sur la photo) et Mu (Tejat Posterior) des Gémeaux.

NGC 2392 = Nébuleuse Eskimo = Face de Clown *** est une nébuleuse planétaire découverte par William Herschel en 1787. Elle est située à 3000 années-lumière de nous. L'objet, de petites dimensions, est également de magnitude modeste (9,90). Mais dans les grands télescopes, elle montre une structure en anneaux concentriques dont l'apparence justifie les diverses appellations qu'on lui accole.

Le principal, celui des géminides, n'est observé que depuis le milieu du XIX^e siècle. Les géminides, qui comptent aujourd'hui parmi les courants météoriques les plus actifs, se manifestent entre le 7 et le 16 décembre, avec un maximum autour du 13. Les particules de poussières à l'origine des étoiles filantes pourraient provenir d'un probable noyau cométaire baptisé 1983 TB, aussi connu sous le nom  de  Phaéton, qui est habituellement classé parmi les astéroïdes de la famille d'Apollo. La vitesse d'entrée dans l'atmosphère de ces poussières est de de l'ordre de 35 km/s.

Les mu-géminides, dont le radiant se situe près de Tejat Posterior, sont actifs pour leur part entre le 20 et 25 mars, avec une pointe le 22. Il s'agit d'un essaim plus modeste que le précédent. Il n'a été découvert qu'en 1973. Nettement plus actifs (ZHR respectifs de 30 et de 60), leslambda-et nu-géminides, ne se manifestent que pendant la journée (autour du 12 juillet). On ne peut donc les observer qu'avec des moyens radio et radar.