L'élément carbone, par exemple, correspond à un atome qui se compose de 6 protons (et de 6 électrons) et est défini de façon univoque par son numéro atomique qui est donc de 6; mais il peut exister de atomes de carbone dont le nombre de neutrons dans le noyau est de 6 ou de 8, par exemple. On dira dans le premier cas que l'on a affaire à l'isotope de carbone-12, dans le second à du carbone-14.