Cuvier a désigné sous le nom d'Édentes des animaux dont les caractères distinctifs sont non l'absence complète de dents, cas qui ne se présente que chez un petit nombre de genres, mais un système dentaire toujours sans incisives et à racines semblables. En outre, ils ont des doigts terminés par des ongles puissants, propres à fouir et un museau long et pointu.

La délimitation de ce groupe est différente de celle qu'en faisait Cuvier, quiy  reconnaissait trois familles : les Monotrèmes, les Tardigrades, à démarche lente et à museau court (Paresseux); et les Édentés proprement dits, à museau pointu, comprenant les Fourmiliers, les Tatous et les Pangolins. C'est seulement ces deux derniers groupes de mammifères placentaires (euthériens) que l'on retient aujourd'hui pour constituer l'ordre des Édentés. Les Monotrèmes formant une autre sous-classe.