Pour obtenir ce résultat, il faut une série de réactions chimiques qui favorisent des actes mécaniques et physiologiques; en cela consiste précisément la fonction de digestion. Une telle fonction suppose nécesairement l'existence d'une cavité intérieure recevant les aliments du dehors par un orifice; chez les animaux quelque peu perfectionnés dans leur organisation, on trouve, en outre, un orifice spécial pour l'expulsion du résidu des aliments digérés; il existe dès lors un canal digestif.

Les actes mécaniques sont : la préhension des aliments, la mastication, la déglutition. Puis les aliments sont brassés par l'estomac en un mouvement circulaire qui, partant du cardia, leur fait parcourir le grand cul-de-sac, la grande courbure, pour revenir par la petite courbure. Dans l'intestin, les aliments progressent par suite des contractions péristaltiques. Enfin, les résidus alimentaires sont expulsés au dehors par la defécation.

Les phénomènes chimiques de la digestion varient avec les sucs digestifs agissant sur le bol alimentaire. La salive, outre qu'elle favorise la déglutition, dissout les parties solubles des aliments ainsi que certaines substances albuminoïdes, mais surtout transforme l'amidon et la substance glycogène en glucose.

Le suc gastrique transforme les matières albuminoïdes et azotées en peptones, corps facilement solubles. Il est sans action sur les tissus élastiques, cornés, et la cellulose (sauf chez les ruminants). Par son acide chlorhydrique, il dissout les carbonates et les phosphates. Il n'agit pas sur les graisses. Le suc pancréatique agit sur les albuminoïdes, en donnant des peptones de la leucine, de la tyrosine, etc.; sur les féculents, en les transformant en glucose; sur les graisses, en les émulsionnant et les saponifiant. Le suc entérique a peu d'action, sauf sur les féculents qu'il saccharifie. La bile émulsionne les graisses, s'oppose aux fermentations intestinales.