Le Dictateur était nommé par l'un des deux consuls que le sénat investissait de ce droit; il était précédé de vingt-quatre licteurs lorsqu'il paraissait en public, et toutes les magistratures, à l'exception du tribunat, étaient suspendues pendant la durée de ses fonctions; il se choisissait un lieutenant sous le titre de maître de la cavalerie, magister equitum. Mais l'emploi qu'il faisait des deniers publics était soumis à la surveillance du sénat, et il ne lui était pas permis de sortir de l'Italie. 

Après sa dictature, il pouvait même être tenu de rendre compte de son administration. Cette magistrature date, nous apprend Tite-Live, de l'an 257 de Rome, 497 ans av. J. C., et Titus Lartius Flavus en fut revêtu le premier. Réservée d'abord aux patriciens, elle devint accessible aux plébéiens en 356 av. J. C. Sylla et César la dénaturèrent en se faisant nommer Dictateurs perpétuels; et elle fut abolie par Antoine, après la mort de César, en 44.

Le mot Dictature, outre le sens spécial qu'il avait chez les Romains, signifie tout empire, tout pouvoir illimité, pris par certains hommes ou à eux déféré dans les circonstances critiques. La dictature temporaire a été chaque fois présentée par ses partisans comme une nécessité dans les démocraties, soit pour mettre une digue à l'anarchie, soit pour échapper à des lois que leur inflexibilité empêche de se plier aux événements et qui pourraient causer en certains cas la perte de l'État. 

L'usage des peuples les plus libres qui aient jamais été sur la terre, dit Montesquieu, me fait croire qu'il y a des cas où il faut mettre pour un moment un voile sur la liberté, comme on cache les statues des dieux.