La désintégration b résulte de la transformation d'un proton en neutron ou l'inverse, par interaction faible. Cela conduit à l'émission d'un électron (ou d'un positon), ainsi que d'un neutrino.

La désintégration a correspond à la perte provoquée ou spontanée, par un noyau lourd, d'un noyau d'hélium (deux protons et deux neutrons).

Dans chaque cas, l'atome ne possède plus au terme de la désintégration, le même nombre de protons qu'au départ : il est devenu un autre élément chimique.