Chevêche des terriers (Athene cunicularia hypugea). Photo : USFWS.

Ces Oiseaux constituent le genre Athene de Boie (Isis, 1822) , qui correspond au genre Noctua de Savigny (Oiseaux d'Egypte, 1808-1810) et au genre Carine de Kaup (Nat. Syst., 1829), et dont on a détaché plusieurs genres (Heteroglaux pour les Chevêches proprement dites et  Glaucidium, Micrathene et Xenoglaux, pour les Chevêchettes). Ils se répartissent en une cinquantaine d'espèces, dont trois au moins se trouvent en Europe.

De ces dernières, la plus connue est la Chevêche commune (Athene Noctua), qui habite le centre, l'ouest et le sud de l'Europe, le nord de l'Afrique, l'Asie centrale, l'Inde et une partie de la Chine, et qui réside pendant toute l'année dans quelques-uns des départements français, tandis qu'ailleurs elle est seulement de passage.  C'est une Chouette de petite taille, mesurant environ 24 cm de long, un peu plus ou un peu moins selon le sexe, les femelles étant toujours plus fortes que les mâles, suivant la règle ordinaire des Oiseaux de proie. 

A l'âge adulte, sa livrée est, sur les parties supérieures du corps, d'un brun roussâtre ou grisâtre, varié de taches blanches ou fauves irrégulières, sur les ailes d'un gris brunâtre, à raies rousses et blanchâtres, et sur les parties inférieures d'une teinte blanche recoupée par des taches brunes et des lignes en zigzag, de même couleur. Les plumes sous-caudales et celles qui couvrent la face postérieure des tarses sont d'un blanc presque pur, et, chez les mâles, il existe un collier blanc et noir et une tache blanche sur la gorge. L'oeil est d'un beau jaune citron.
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Chevêche commune (Athene noctua).

La Chevêche commune niche dans les crevasses des vieux murs, sous les toits et dans les clochers des anciennes églises, dans les trous des arbres rongés de vétusté ou dans les fentes des rochers, et pond des oeufs arrondis, d'un blanc pur, au nombre de trois ou quatre par couvée. 

Sa nourriture consiste en Sauterelles, en Souris, en Mulots, en Campagnols, voire même en petits Oiseaux qu'elle plume avant de s'en repaître, mais le mal qu'elle cause de ce dernier chef se trouve largement compensé par les services qu'elle rend à l'agriculture en détruisant des animaux nuisibles. 

Par les nuits claires, les Chevêches s'approchent  volontiers, fenêtres des maisons isolées où brille de la lumière, et même en plein jour on les voit parfois errer autour des maisons, surtout pendant l'hiver. Toutefois, c'est principalement après le coucher du soleil qu'elles manifestent leur activité et circulent à travers la campagne d'un vol rapide et silencieux. Pendant le jour, elles dorment souvent, pelotonnées sur elles-mêmes, mais elles ont le sommeil si léger qu'elles s'éveillent au moindre bruit, et, relevant brusquement la tête, regardent fixement devant elles. 

Leur physionomie est grave et compassée et l'on comprend que les Grecs aient choisi comme emblème de la sagesse et comme compagnon d'Athéna cette espèce d'Oiseau de nuit qui est d'ailleurs fort intelligente et s'apprivoise facilement. On dit même qu'en Italie les tailleurs se plaisaient autrefois à garder dans leurs boutiques ces petits Rapaces que les chasseurs employaient aussi pour attirer les Alouettes et les jardiniers pour purger leurs enclos des bêtes malfaisantes.

La Chevêche de Perse (Athene persica V.), qui vit non seulement en Iran, mais en Égypte, en Grèce et en Algérie, a les mêmes moeurs et à peu près la même taille et la même livrée que la Chevêche commune; elle ne diffère même guère de cette dernière que par ses doigts plus emplumés, son manteau plus fortement nuancé de roux et marqué de taches brunes plus allongées, ses plumes sous-caudales roussâtres et sa queue ornée de bandes transversales rousses, assez distinctes. 
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Chevêchette (Glaucidium passerinum). Photo : Rob Miles.

La Chevêchette ou Petite Chevêche (Athene passerine ou Glaucidium passerinum des auteurs modernes) est, au contraire, comme son nom même l'indique, beaucoup plus petite que la Chevêche vulgaire et ne mesure pas plus de 16 à 20 cm de long. Elle porte un costume d'un brun cendré, orné de points blancs et roux sur la tête et la nuque, de lignes transversales rousses sur le dos et de bandes de même couleur sur les ailes et la queue; un demi-collier blanc orne le devant de sa gorge et une teinte blanche règne sur la partie postérieurs de l'abdomen et sur les plumes sous-caudales. Cette jolie espèce se trouve dans l'Europe septentrionale et dans le nord de l'Afrique et est représentée dans l'Amérique méridionale par une série d'espèces également de très petite taille et à plumage plus ou moins fortement pointillé de blanc, qui formaient avec elle le sous-genre Glaucidium de Boie. (E. Oustalet).