Le centaure

Le Centaure est une vaste constellation australe remontant à l'Antiquité et bordée dans sa partie méridionale de l'un des secteurs les plus éclatants de la Voie Lactée. On y remarque, parmi ses étoiles les plus brillantes une majorité d'astres jeunes : des étoiles massives bleues. La plus lumineuse, Toliman, est cependant une étoile de masse et d'éclat à peine supérieurs à ceux de notre Soleil. Un astre qui serait banal s'il n'appartenait au même système que Proxima, l'étoile la plus proche du Soleil. Statut s'ailleurs précaire. Dans 12000 ans Alpha du Centaure sera une étoile de la constellation de la Croix du Sud. Dans 32 000 ans, le système cessera en effet, d'être notre plus proche voisine. Ce sera alors le tour d'une autre naine rouge, Ross 248, de venir nous rendre un provisoire visite. Celle-ci s'approchera à 2,9 années-lumière.

Toliman = Rigil Kentaurus- est une étoile de la séquence principale de type G2. Sa magnitude apparente est de -0,01 et sa distance de 4,40 années-lumière. Ce qui signifie une magnitude absolue de 4,34 (1,54 fois la luminosité du Soleil). Sa plus proche compagne, une naine de type K1, de magnitude apparente 1,50, est écartée de 15". Proxima Centauri est le troisième élément présumé du système. C'est une naine rouge, 13 000 fois moins lumineuse que notre Soleil, et dont la magnitude (variable) avoisine les 11,20.

Eta Centauri est une étoile de type spectral B2, de magnitude absolue -2,55 et qui brille comme 900 soleils. Située à une distance de 300 années-lumière, elle nous apparaît avec une magnitude de 2,33.

Dzêta Centauri, distante de 400 années-lumière, est une étoile de type spectral B2, 1100 fois plus lumineuse que le Soleil (magnitude absolue -2,81). Sa magnitude apparente est de 2,55. Il s'agit d'une binaire spectroscopique dont la période est de 8 jours.

Delta Centauri est une étoile de type spectral B2, présentant les caractéristiques des étoiles à coquilles (shell stars), à l'image de Phi Persei (Persée) ou Dzêta Tauri (Taureau), par exemple. Sa magnitude apparente moyenne est de 2,58 (avec des variations entre 2,56 et 2,62). Sa magnitude absolue (-2,84) correspond à celle d'une étoile 1200 fois plus lumineuse que le Soleil. Distance : 400 années-lumière. L'astre appartient à une association OB, dont des membres se retrouvent dispersés entre les constellations du Centaure, du Scorpion et de la Croix du Sud.

Kappa Centauri, située un peu à l'écart à l'Est de la constellation, est une étoile de type spectral B2, appartenant à la même association d'étoiles jeunes que la précédente. Sa magnitude apparente est de 3,13 et sa magnitude absolue de -2,96, équivalente à celle de mille soleils. Distance : 500 années-lumière. Un compagnon de magnitude 11 est présent à 3,9".

Nu Centauri est une étoile de type spectral B2 et de magnitude apparente 3,5. Située à 760 années-lumière, elle possède une magnitude absolue de -3,4 (près de 2000 fois la luminosité su Soleil). Nu Cen, qui est une binaire spectroscopique, appartient aussi au groupe Scorpion-Centaure.

Iota Centauri, qui apparaît avec une magnitude de 2,75 est plus proche de nous. La distance de cette étoile de type A2 est évaluée à 58 années-lumière, et sa magnitude absolue à 1,48, ce qui traduit une luminosité 22 fois supérieure à celle du Soleil.

Lambda Centauri est une étoile de type spectral B9, et de magnitude apparente 3,11. Éloignée de 400 années-lumière, elle brille en réalité comme 800 soleils (magnitude absolue -2,39). Une petite nébuleuse, très faible (IC 2944), accompagnée d'un amas ouvert, cerne l'étoile.

Agena = Hadar est une étoile composée. Son premier élément est une étoile massive bleue (également binaire spectroscopique) située à 500 années-lumière et de magnitude 0,61 (en réalité 10 000 fois plus lumineuse que le Soleil, avec une magnitude absolue de -5,42). A 1,3" (ce qui correspond, ici, à 200 unités astronomiques) se trouve sa compagne, un astre de magnitude apparente 4,10, et d'une luminosité évaluée à 450 fois celle du Soleil.

Menkent est une géante rouge de magnitude 2,06 et de type K0. Elle possède à 1'2" un compagnon très faible (magnitude 14,3). Distance : 60 années-lumière; magnitude absolue : 0,7 (44 fois la luminosité du Soleil).

Miliphein = Gamma Centauri est une étoile de type A0 et de magnitude apparente 2,2 (magnitude absolue de -0,81, soit 180 l'éclat du Soleil), appartenant à un système double. La seconde composante, actuellement écartée de 1,6", est de magnitude 3,20. Le couple accomplit sa révolution en 85 ans 6 mois et la distance entre les deux étoiles varie au cours du périple de 10 à 50 unités astronomiques. Par rapport à nous, le système est éloigné de : 130 années-lumière.

Ce système, très remarquable par l'égalité d'éclat et l'identité de coloration de ses composantes, a été découvert par John Herschel, le 1er mars 1835, pendant son séjour au Cap de Bonne-Espérance.

Il convient de signaler la grandeur de l'inclinaison et l'excentricité de son orbite, et, par suite, la difficulté de ses mesures au voisinage du périastre : depuis la découverte, le rayon vecteur a fait une révolution complète (Ch. André, 1900).

R Centauri, à l'est d'Agena, est une supergéante rouge variable du type spectral M4, et de la famille de Mira Ceti (Baleine). Sa magnitude évolue entre 5,30 et 11,80 sur une période d'apparemment 546 jours (celle-ci étant d'ailleurs en lente diminution, puisqu'on l'évaluait à 568 jours, en 1907). En réalité, l'estimation de la période de cette variable s'avère délicate. La luminosité varie entre deux maxima (à peu près égaux) et deux minima (alternant entre les magnitudes 9 et 11). A rapprocher de ce comportement ceux de R Normae (Règle) et de U Canis Minoris (Petit Chien). Située à une distance comprise entre 500 à 1000 années-lumière, l'étoile possède également un compagnon, de magnitude 12,20, à 28".

T Centauri, au nord de la constellation, est une variable semi-régulière, dont la magnitude évolue entre 5,60 et 9,0 sur une période moyenne de trois mois. Au cours de cet intervalle le spectre passe de K à M.

V Centauri, près de NGC 5662, est une Céphéide, autrement dit une variable de la famille de Delta Cephei (Céphée). Sa magnitude évolue de 6,40 à 7,20 en 5 jours 11 heures.

NGC 5662 est un riche amas ouvert situé à 2000 années-lumière. Il est de magnitude visuelle 5,50. Ses étoiles sont dispersées.

NGC 5460 est un amas ouvert d'une quarantaine d'étoiles de magnitude globale 5,60. Distance : 2500 années-lumière.

NGC 5281, de magnitude 5,90, compte une cinquantaine d'étoiles très concentrées. L'objet se situe à 4500 années-lumière.

IC 2944 est une nébuleuse brillante (région H II) associée à un amas ouvert. On y observe un certain nombre de condensations sombres, appelées globules de Bok. Ces objets sont des masses de gaz et de poussières (celles-ci étant responsables de leur opacité) dont certaines sont en contraction. Elles sont dans ce cas interprétées comme des phases qui préludent à la formation d'étoiles.

Amas de galaxies dans le Centaure.

La constellation du Centaure renferme un des plus proches' amas de galaxies, parmi les quelles figurent les objets suivants, ainsi que que M 83, dans l'Hydre :

NGC 5253 est une galaxie naine de type mal défini (elliptique E5?), éloignée comme la précédente d'une quinzaine de millions d'années-lumière. Magnitude apparente : 10,6. Cette galaxie est le siège d'un notable activité de formation stellaire, et on y enregistré plusieurs supernovae. De grandes régions nébulaires y sont également présentes, en particulier une supernébuleuse enfouie dans la poussière de ses régions centrales et surtout observable en infrarouge et en radio. Un amas globulaire semble s'y former.

NGC 5102 est une galaxie spirale de type SO, facile à repérer tout près de i Cen. Sa magnitude est de 9,6.
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NGC 4945. Source : The STScI Digitized Sky Survey; compositage : Imago Mundi, © 2011.

NGC 4945 est une radiogalaxie classée SBc, de magnitude photographique 9,20 et d'un diamètre apparent approchant les 20' d'arc.

NGC 5090 et NGC 5091 sont deux galaxies en interaction. La première est une galaxie elliptique (E0) de magnitude 12,7 (associée avec une puissante double source radio baptisée PKS 1318-43); la seconde est une spirale (Sb) de magnitude 14. 
13h21m06s -43°23'44"