C'est en Russie que ce mode de gouvernement. différent par certains côtés du despotisme, et plus absolu encore que lui, a été surtout étudié, et c'est surtout pour désigner le gouvernement russe que les auteurs européens ont employé le mot autocratie, pour définir le gouvernement des  tsars. Au XVI^e siècle, le diplomate et voyageur Herberstein écrivait :

Le tsar est tout. La vie, la fortune des laïques et du clergé, des seigneurs et des citoyens, dépendent de sa volonté suprême. Il ignore la contradiction, car les Russes sont persuadés que le grand prince est l'exécuteur des décrets célestes.