Le verbe être peut être remplacé par d'autres verbes qui jouent le même rôle avec l'addition d'une idée accessoire ou d'une nuance dans l'affirmation. Exemples : « Le temps paraît beau; vous êtes tenu pour brave; je m'appelle lion. Il a vécu oisif. » Dans certaines phrases on trouve l'attribut mis pour le prédicat. Ainsi dans ce passage d'Horace : « Terrestria quando mortales animas vivunt sortita », l'idée est : « quando animae, quas terrestria sortita sunt, vivunt (sunt) mortales ».

L'attribut, à proprement parler, c'est une qualité, une manière d'être rapportée au sujet; c'est donc un adjectif, un participe, un substantif ou l'équivalent (infinitif ou pronom), lié au sujet par le verbe être. Exemples :  « Ce livre est beau; l'Iliade est un chef-d'oeuvre; s'amuser n'est pas tout ». Le substantif, aussi bien que l'adjectif, peut jouer le rôle d'attribut. L'infinitif pouvant s'employer comme substantif dans un grand nombre de langues; et le participe présent comme adjectif, ces deux formes verbales jouent aussi le rôle d'attribut. On trouve même quelquefois un adverbe : « Ils sont beaucoup, ils sont assez, je suis ici ». L'attribut peut être simple ou multiple; complexe ou incomplexe. Il est simple et incomplexe dans les propositions citées plus haut. Il est multiple dans « le temps est froid et humide » il est complexe dans «-l'exercice est bon pour la santé; l'Asie fut rapidement conquise par Alexandre ».  Il est à la fois multiple et complexe dans «-l'argent est un bon serviteur et un mauvais maître ».

L'adjectif ou le participe employés comme attributs ne suivent pas toujours, dans la syntaxe de certaines langues; les mêmes règles d'accord que s'ils sont simplement employée comme qualificatifs. Cette différence, qui a souvent lieu en grec, quelquefois dans la poésie' latine, est constante en allemand. L'attribut est souvent réuni à la copule (ou verbe); et forme alors avec celle-ci le verbe attributif «Alexandre régna douze ans; la fortune sourit aux audacieux ». 

L'attribut suit naturellement les règles générales de l'accord. Il se met au même cas que le sujet dans les langues à déclinaison; adjectif il s'accorde en genre et en nombre dans certaines langues, en grec, en latin, en français, et les exceptions ne sont qu'apparentes, comme dans les cas de syllepse : « Triste (est) lupus stabulis  ». Dans d'autres langues, par exemple en allemand et à plus forte raison en anglais, l'adjectif attribut reste invariable. Quant à l'attribut substantif, il est rarement précédé de l'article : « Cicéron était consul. Turenne était homme de calcul  ». En grec cette règle est absolue et s'applique même à l'adjectif au superlatif. Socrate est le plus sage des grecs, « Swkraths esti twn 'Ellhnwn  sofwtatos  ». En allemand l'attribut est précédé généralement de l'article indéterminé, là même où on ne met pas un en français, comme dans l'apposition : « Pierre devient capitaine, Peter wurde ein Hauptmann  », etc. L'attribut, substantif, adjectif ou participe, peut avoir des compléments, comme le sujet : « Alexandre était roi de Macédoine. L'lliade est admirable à tous égards; l'édifice est ruiné de fond en comble  ». On appelle attribut logique l'attribut avec ses compléments.  (A. W. / P.).