L'Italie, depuis l'antiquité jusqu'au XIX^e siècle, n'a jamais formé une unité politique. Même aux temps où des souverains ont repris le nom de rois d'Italie (après le démembrement de l'empire de Charlemagne, IX^e et X^e siècles), après les victoires des Français (1804-1814), ces royaumes d'Italie n'ont jamais compris qu'une partie de la péninsule : le Sud est toujours resté séparé du Nord. Après 1814, Metternich pouvait sans exagérer dire que « l'Italie est une expression géographique ».

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Les règlements de 1814 avaient rétabli en Italie les anciennes souverainetés, excepté les deux républiques : celle de Gênes (donnée au royaume de Sardaigne) et celle de Venise (réunie au Milanais pour former le royaume lombard-vénitien, possession de l'Autriche). Par ce domaine direct et par l'influence exercée sur les princes de Toscane, de Modène et de Parme, l'Autriche dominait l'Italie du Nord et du Centre. Elle y a écrase toutes les tentatives de révolte et a maintenu jusqu'en 1859 l'état de choses établi en 1814.

La France, en expulsant les Autrichiens du Milanais et en permettant aux Italiens du Centre de se révolter contre leurs princes, a transformé, dès 1860, le royaume de Sardaigne en un royaume d'Italie, qui, par 3 autres étapes (1860-1866-1870), a achevé dès 1870 l'unité politique de la péninsule. - Les États de l'Église ont été absorbés par trois annexions successives (Romagne, Marches et Ombrie, - patrimoine de St-Pierre). (S.).