Crucifix

L'art chrétien hésita longtemps à représenter le Christ crucifié. Bien des scrupules, bien des considérations pieuses arrêtaient les fidèles : on craignait de manquer de respect à la Divinité en la montrant en proie aux souffrances de l'agonie et condamnée à un supplice infamant. Aussi, dans les monuments primitifs de l'art chrétien, la Crucifixion n'apparaît jamais; c'est uniquement sous forme symbolique, par l'image de l'agneau blessé, étendu au pied de la croix, qu'est rappelée la mort de Jésus. A partir du VI^esiècle seulement, on surprend chez les artistes le désir d'aborder ce sujet, et une ampoule du trésor de Monza montre un premier et timide essai pour représenter la Crucifixion. 

Le crucifix représenté sur l'ampoule du trésor de la cathédrale de Monza.

C'est à la fin du VI^e siècle que l'on rencontre les plus anciennes représentations de cette scène, en particulier dans une croix du trésor de Monza et dans une miniature d'un évangéliaire syriaque de Florence, écrit en 586 par le calligraphe Rabula. Pourtant ce n'étaient là que des monuments de piété privée; dans les édifices publics, la Crucifixion figurait à peine; dans la porte de Sainte-Sabine à Rome (VI^e siècle), elle est reléguée à l'endroit le moins apparent; et Grégoire de Tours, qui cite, à la fin du VI^e siècle, un crucifix peint dans une église de Narbonne, considère presque cette image comme une profanation. 
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Ce n'est guère qu'au commencement du VIII^e siècle que toutes les répugnances tombèrent. En 692, le concile quinisexte tenu à Constantinople avait, en proscrivant la symbolique primitive, rompu avec les anciennes traditions artistiques et ordonné de préférer la peinture historique aux emblèmes. Les conséquences de cette décision furent considérables, en particulier pour la Crucifixion. Désormais, l'image douloureuse et sanglante du Christ crucifié occupa partout la place que tenait jadis le Bon Pasteur, et, dès 705, le pape Jean VII donnait à cette représentation une consécration officielle en admettant la Crucifixion dans la décoration en mosaïque de son oratoire du Vatican. Toutefois, les images sculptées en ronde bosse ne semblent pas avoir été usitées avant le IX^e siècle, et le crucifix ne paraît pas avoir été placé sur l'autel avant le XI^e siècle.
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Transformations de la croix et du crucifix. - A, Croix de Sainte Radegonde (VI^e siècle.) 
- B, Croix d'un croisé (XI^e siècle.) - C, Crucifix, émail champlevé de Limoges (XII^e siècle.) 
- D, Crucifix, émail champlevé de Limoges (XII^e siècle.) - E, Crucifix en bronze (XIV^e siècle.)

L'art chrétien, qui longtemps avait hésité à peindre le Christ souffrant et condamné, répugna plus longtemps encore à dépouiller de ses vêtements la personne divine. Dans les représentations du VI^e siècle, Jésus est toujours vêtu d'une longue tunique descendant jusqu'aux pieds (colobium); et cette tradition se conserva intacte jusqu'au IX^e siècle. De même, si l'on consentait à représenter les souffrances du Sauveur, on ne voulait pas représenter son cadavre. Dans les miniatures du IX^e siècle encore, le Christ est droit sur la croix, en quelque sorte debout sur la tablette clouée sous ses pieds (suppedaneum); les bras sont placés horizontalement; la tête, sereine et grave, conserve une apparence de vie et n'exprime nulle souffrance. C'est le Christ triomphant plutôt que le Christ souffrant que veulent représenter les artistes; aussi mettent-ils parfois sur la tête de Jésus une couronne royale. 
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La Crucifixion représentée à la basilique SainteSabine de l'Aventin, à Rome (VI^e siècle).
Ci-dessous : crucifix de l'époque carolingiennes gravés sur du cristal de roche.

Mais à partir du X^e siècle, des traditions plus réalistes l'emportèrent. Alors le long colobium fut remplacé par une sorte de petit jupon allant de la ceinture aux genoux et qui se réduisit peu à peu jusqu'à n'être plus, au XIII^e siècle, qu'un morceau d'étoffe roulé autour des reins. Alors aussi (dès le XI^e siècle en Orient et en Occident à l'époque gothique) la tête du Christ retomba sur la poitrine; la couronne d'épines ceignit son front déchiré; les bras fléchirent; le corps amaigri s'affaissa, se contourna, se tordit dans les convulsions suprêmes de l'agonie; le visage s'altéra sous la souffrance physique; le sang s'échappa des blessures.

Malgré ces changements d'attitude et de costume, les traits essentiels de la composition furent fixés d'assez bonne heure. Le Christ, attaché à la croix par quatre clous, et à partir du XIII^e siècle par trois seulement, les pieds posés sur le suppedaneum, la tête surmontée de l'inscription bien connue (INRI = Jésus de Nazareth roi des juifs), forme le centre d'une scène considérable. Non seulement la Vierge et saint Jean sont debout aux côtés de la croix : mais, dès le VI^e siècle, d'autres personnages, les deux larrons crucifiés, le centurion qui perce le flanc du Christ, le soldat qui lui tend l'éponge imbibée de vinaigre, d'autres soldats assis au pied de la croix, des femmes, des spectateurs viennent compliquer la composition : et c'est cette tradition qu'a recueillie le Guide de la peinture byzantin. En outre, des deux côtés de la tête de Jésus, sont représentés le soleil et la lune, souvent sous la forme de figures humaines se voilant la face; enfin deux figures allégoriques placées au pied de la croix symbolisent l'Eglise et la Synagogue, l'une recueillant dans un calice le sang divin du Christ, l'autre voilée, dépouillée de sa couronne et tenant en main une bannière brisée. (Ch. Diehl).
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Allée de crucifix en Lituanie (1933). (Source : Collection National Geographic).