Aux origines de la peinture moderne, le ciel fut traité d'une manière toute conventionnelle par les artistes byzantins et gothiques : une teinte uniforme, jaune, blanche ou bleue, ou un fond doré, strié de dessins quelquefois en creux, tel était le ciel des premiers tableaux religieux. La Renaissance remplaça cette formule par une imitation de la nature naïve et timide d'abord, ensuite hardie et pittoresque. 

Enfin l'école des Pays-Bas, au XVII^e siècle, marqua la perfection dans le rendu des ciels, tandis que deux artistes français de la même époque, Poussin et Claude Lorrain, peignaient des ciels à jamais admirables, l'un par les belles masses de nuages, aux lignes grandioses, inspirés par les vastes horizons de la campagne romaine, l'autre par l'admirable distribution de la lumière, et une entente si parfaite des valeurs les plus délicates, qu'il put souvent faire figurer le soleil lui-même dans ses tableaux, sans que l'insuffisance d'éclat des couleurs nuisit à l'effet lumineux qu'il s'était proposé. (Ad. T.).