L'adjectif est employé de deux façons; il indique la qualité supposée ou connue : Le cheval blanc galope; ou bien on affirme que la qualité est assignée au sujet : Le cheval est blanc. Dans le premier cas l'adjectif s'adjoint immédiatement au nom; c'est une épithète; dans le second cas il est lié au nom par le verbe être; il est attribut. 

Au point de vue de la syntaxe, il faut observer l'accord en genre, en nombre et en cas de l'adjectif avec son substantif, et sa place dans la phrase. L'adjectif tenant du nom, le remplaçant souvent et d'autre part modifiant l'idée du nom comme une sorte d'adverbe, pouvait logiquement s'accorder ou ne pas s'accorder. Aussi les règles sont-elles variables d'une langue à l'autre. Dans celles où la place des mots est très libre, comme le grec et le latin, la clarté même exigeait que l'accord eût toujours lieu; le français suit la même règle, en ce qui concerne le genre et le nombre. L'allemand accorde l'adjectif épithète, et a même deux formes de déclinaison pour l'adjectif, suivant qu'il est ou n'est pas précédé de l'article; mais il laisse l'attribut invariable. Celui-ci est toujours placé après le substantif et le verbe (sauf les inversions) et l'épithète est toujours avant le nom; c'est l'ordre inverse que suit la langue hébraïque où l'attribut, souvent invariable, est ordinairement devant, tandis que l'épithète, toujours variable, est après le substantif. En anglais il n'y a qu'une régie : l'adjectif est toujours invariable. 

En ce qui concerne le sens, on peut diviser les adjectifs en deux grandes catégories. Les uns marquent les qualités constantes ou accidentelles appartenant en propre au sujet, considéré en lui-même brave, noir, rapide, etc. Ce sont les adjectifs qualificatifs ou attributifs. D'autres marquent une circonstance, une relation; exemple : Lupus nocturnus ambulat, le loup se promène de nuit (mot à mot nocturne). Cette classe est constituée surtout par les adjectifs déterminatifs de nombre, de possession, de démonstration, d'interrogation, et ceux qu'on appelle indéfinis. Les adjectifs déterminatifs sont souvent employés comme pronoms ou donnent naissance à divers pronoms et adverbes déterminatifs. Les adjectifs attributifs, au contraire, s'emploient souvent comme substantifs : le sage, le beau, le ridicule, et donnent naissance à des substantifs abstraits, sagesse, beauté, etc. 

Quant à la forme, les adjectifs sont simples ou composés. Les simples sont formés de racines comme les substantifs; les autres sont dérivés. Beaucoup dérivés de verbes par l'addition de certains suffixes comme tos ou teos en grec (cf. suffixe du participe passé en sanscrit : tas , que l'on retrouve dans la désinencetus en latin), ikos, icus, ique; abilis ou ibilis en latin, d'où able ou ible en français. Ce sont là des adjectifs verbaux, équivalents de certains participes ; ainsi le participe latin admirandus se traduit par l'adjectif français admirable, par l'adjectif allemandwunderbar. La catégorie des composés comprend surtout les adjectifs négatifs, qui se forment à l'aide du préfixe privatif anu (sanscrit), a ou an (grec), in (latin et dérivés), un (allemand), comme dans : in-sanus, in-sensé, un-gesund. La forme de l'adjectif peut être modifiée aussi par les suffixes ampliatifs, diminutifs, péjoratifs, etc. Ils présentent surtout les suffixes de comparaison qui marquent les degré (comparatif et superlatif). (A. W.).