Xerxès I, roi de Perse de 485 à 472 av. J.-C., fils et successeur de Darius I, avait été désigné par son père de préférence à Ariobazane, son frère aîné. Il soumit l'Égypte révoltée, puis reprit les desseins de son père contre la Grèce (480).

Il fit des levées en masse qu'on porte à plus d'un million d'hommes, équipa en même temps une flotte de plus de 1200 voiles, destinée à longer le littoral de la mer Égée, jeta un pont de bâteaux sur l'Hellespont pour franchir ce détroit et dans sa folie fit, dit-on, fouetter la mer pour la punir d'avoir rompu ce pont. Il perça l'isthme qui unissait le mont Athos au continent pour donner passage à sa flotte, reçut la soumission de la Macédoine et de la Thessalie, fut longtemps arrêté devant les Thermopyles que défendait Léonidas et ne les franchit qu'après avoir perdu 20 000 hommes, prit Thèbes, Platée, Thespies, entra, sans résistance dans Athènes, qu'il livra aux flammes, mais vit sa flotte anéantie par Thémistocle à Salamine (480) (Les Guerres médiques).

Xerxès regagna l'Asie en fugitif, sur une petite barque, laissant en Grèce une armée de 300 000 hommes sous la conduite de Mardonius, et ne songea plus qu'à se livrer au plaisir. L'année suivante, ses troupes furent encore battues à Platées et à Mycale. Il périt assassiné par Artaban, son capitaine des gardes.