Volney (François Chasseboeuf, comte de), savant né en 1757 à Craon, mort en 1820, vint à Paris pour étudier la médecine, mais se livra de préférence aux travaux d'érudition. Il entreprit en 1782 un voyage en Orient, apprit l'arabe chez les Druzes dans un couvent du Liban, puis parcourut pendant quatre ans la Syrie et l'Égypte. A son retour (1787), il publia la relation de son voyage, qui lui fit une grande réputation. Envoyé aux Etats généraux en 1789 par la sénéchaussée d'Anjou, il y soutint les idées nouvelles; mais sous Robespierre il fut accusé de royalisme et incarcéré : le 9 thermidor le sauva. II fut nommé en 1794 professeur d'histoire aux Écoles normales, et devint membre de l'Institut lors de sa création.

Il fit en 1795 un voyage aux États-Unis, et y fut bien açcueilli, comme ami de Franklin. Il adhéra à la révolution du 18 brumaire fut nommé membre du sénat conservateur et bientôt après vice-président de ce corps. Gardant néanmoins son indépendance, il s'opposa au Concordat, à l'expédition de St-Domingue, à l'établissement de l'empire; après le couronnement, il s'éloigna des affaires et se livra plus spécialement à ses travaux littéraires; néanmoins, Napoléon le fit comte de l'empire.

Ses Oeuvres complètes ont été imprimées à Paris, en 8 vol. in-8, 1821, et ses OEuvres choisies en 6 vol. in-32, 1827. Outre son Voyage en Égypte et en Syrie (1787), on y distingue les Ruines (1791), ouvrage qui renferme de hautes méditations philosophiques; la Loi naturelle ou Catéchisme du citoyen (1793), la Chronologie d'Hérodote (1808), des Recherches nouvelles sur l'histoire ancienne (1814). Il s'était beaucoup occupé de la simplification de l'écriture des langues orientales : il proposa dans ce but quelques caractères nouveaux pour compléter l'alphabet vulgaire et fonda un prix annuel pour le meilleur mémoire sur ce sujet.