Avec 530 kilomètres de diamètre moyen, Vesta est le plus gros astéroïde connu après Cérès. Sa masse apparaît suffisante pour que l'objet ait subi une différentiation interne, à l'instar des planètes ordinaires. Il circule sur une orbite de 2,37 UA dont il fait le tour en 3,6 ans et appartient à la Ceinture principale. C'est un objet très brillant qui atteint, dans les meilleures conditions, une magnitude qui le rend facilement observable aux jumelles. Il a été découvert par Heinrich Olbers, le 29 mars 1807.

L'astéroïde Vesta tel que l'a montré en mai 1996 le télescope spatial Hubble (à gauche),
et la modélisation élaborée à partir de cette image.
Un impact géant pourrait expliquersa forme. Crédit : NSSDC

Une partie de Vesta semble avoir été arrachée lors d'un impact (le monticule qui apparaît en bas de l'image transmise par le télescope Hubble, pourrait s'interpréter comme le piton central d'un cratère qui occuperait presque tout un hémisphère de l'astéroïde). Quelque chose comme un demi million de kilomètres cubes auraient été dispersés dans l'espace. Cela peut expliquer l'existence d'astéroïdes circulant sur des orbites analogues à celle de Vesta (objets de la famille de Vesta), ainsi que de certains météorites trouvés sur Terre - environ 6% du total - et qui en seraient également issus.
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Rotation de Vesta obsercée avec le télescope spatial Hubble en 1994.
Image : B. Zellner (Georgia Southern University) et NASA