Avec une superficie de 44 hectares et une population de 932 habitants, la Cité du Vatican est le plus petit Etat du monde. Enclavé dans Rome, en Italie, il est la résidence du pape, chef de l'Etat, et de son gouvernement (ce qui constitue à proprement parler le Saint-Siège). Le Pape est le chef de l'Eglise catholique, qui revendique à travers le monde 1 milliard de fidèles. 

La place Saint-Pierre du Vatican et une partie de Rome, depuis la basilique.
Source : The World factbook.

L'histoire du Vatican. - L'Etat de la Cité du Vatican ne date que de 1929, mais l'histoire du lieu remonte à la plus haute antiquité. À l'Est du Janicule, entre cette colline et le mont Mario actuel, s'étend ce que l'on appelait dans l'antiquité l'ager Vaticanus, qui se compose d'une petite plaine aux bords du fleuve se relevant à quelque distance en une colline d'une faible élévation. Selon les étymologistes anciens, ce nom de Vaticanus tirerait son origine du mot Vaticinium = oracle, parce que beaucoup de devins auraient habité de ce côté. D'autres parlent d'une ville étrusque nommée Vaticum, qui aurait existé là jadis. Quoi qu'il en soit, la colline et l'ager du Vatican ne furent jamais dans l'Antiquité enserrés entre les murs de la ville (L'Histoire de Rome). Un quartier s'y éleva néanmoins autour des fameux jardins impériaux créés par Caligula et qu'après l'incendie de Rome Néron éclaira avec des chrétiens enduits de poix en guise de torches. Caligula y construisit un cirque. Puis la basilique de Saint-Pierre y fut bâtie par Constantin. Mais la colline vaticane demeura longtemps un des centres les plus résistants du paganisme. 

Les papes n'y établirent pas d'abord leur demeure. Cependant, dès la fin du Ve siècle, ils y eurent une petite résidence, bâtie par le pape Symmaque, et où, entre autres personnages illustres, séjourna Charlemagne lors de son couronnement. Au XIIe siècle, Célestin Il, puis Innocent IIl le firent réparer. Ce ne fut qu'après leur retour d'Avignon que les papes s'y fixèrent d'une manière définitive. Après 1870, date de l'unité italienne et de la disparition des Etats de l'Eglise, le Palais du Vatican, fut exterritorialisé. Mais c'est seulement en 1929, après les accords de Latran, que ce Palais, les jardins et les bâtiments qui l'entourent (place et basilique Saint-Pierre, en particulier) formèrent un Etats souverain, la Cité du Vatican, à laquelle sont rattachés aussi 23 autres édifices éparpillés dans Rome ou à l'extérieur (tel le palais de Castelgandolfo, palais d'été des papes), et auxquels la loi italienne accorde l'extraterritorialité.

En 1984, un concordat entre le Saint-Siège et l'Italie a modifié certaines des dispositions prises lors des accords de Latran, notamment la primauté du catholicisme romain, comme religion de l'Etat italien. Fin 2000, une nouvelle loi fondamentale (analogue à une constitution) a été promulguée par le pape Jean-Paul II; elle a remplacé celle de 1929. 

Les préoccupations actuelles du Saint-Siège comprennent la liberté religieuse, le développement international, le Moyen-Orient, le terrorisme, le dialogue interreligieux et la réconciliation entre les différentes églises, la concurrence que lui font de plus en plus dans ses terres d'élection, notamment en Amérique latine, les églises évangéliques (protestantes), ainsi que l''application de la doctrine de l'église à une époque de changement rapide et de mondialisation. 

L'économie du Vatican est soutenue financièrement par une contribution annuelle de diocèses catholiques à travers le monde (connue sous le nom de Denier de Saint-Pierre), par la vente de timbres-poste, pièces de monnaie, de médailles, de souvenirs et touristiques, par les redevances pour l'accès aux musées, et par la vente de publications diverses. Les revenus provenant de placements immobiliers  représentent aussi une partie importante des recettes. Les revenus et le niveau de vie des travailleurs laïcs (environ 3000 personnes, vivant à l'extérieur de la Cité) sont comparables à ceux de leurs homologues qui travaillent dans la ville de Rome.
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Vue aérienne du Vatican. Au centre, la place et la basilique Saint-Pierre;
à droite, le palais et les musées; au fond, les jardins.
Ci-dessous : plan du Vatican (source : Contributeurs d'OpenStreetMap).