Les îles sont de formation volcanique, elles reposent sur un socle sous-marin le long duquel se dessine une fosse de grande profondeur, plus de 5000 mètres. Elles sont accidentées par une chaîne dont plusieurs sommets dépassent 1000 mètres et par quelques volcans en activité qui jalonnent la ligne de fracture. S'appuyant sur ces roches volcaniques, une série de terres d'origine corallienne ont formé sur le pourtour des plateaux étagés de faible altitude.

L'histoire du Vanuatu. - Ces îles ont connu de multiples vagues de colonisation de populations océaniennes (Mélanésiens, essentiellement), pendant le millénaire qui a précédé l'arrivée des Européens, ce qui explique que plus de cent langues locales y soient encore parlées. Les Européens ont connu l'archipel grâce à Quiros, qui les aborda en découvertes en 1506, et les nomma Terre australe du Saint-Esprit (nom conservé pour l'une des îles Espiritu Santo). Bougainville les explora en 1768 et les nomma Grandes Cyclades; Cook, qui les visita en 1773, les regardait comme les plus occidentales de l'Océan Pacifique, et en raison de cette analogie avec les Hébrides d'Europe, il les nomma Nouvelles-Hébrides, appellation qu'elles ont gardé pendant toute l'époque coloniale. Une époque qui a commencé avec l'établissement au XIXe siècle de ressortissants du Royaume-Uni, puis de la France après 1871, et qui a débouché en 1906 à la définition d'une double souveraineté des deux puissances sur l'archipel. Ce condominium franco-britannique a duré jusqu'à l'indépendance de l'archipel en 1980, date à laquelle le nom de Vanuatu a été adopté pour le nouvel État. Des velléités sécessionnistes existent à Espiritu Santo depuis l'indépendance.

Habitants du Vanuatu au début du XX^e siècle.

Proche de l'équateur, tout l'archipel a  un climat chaud et sans grandes variations, la moyenne annuelle est d'environ 25° C et rarement la température s'abaisse à moins de 20° C. Seule l'humidité marque deux saisons : l'une à la fois chaude et humide de novembre à avril, l'autre de mai à octobre, un peu plus sèche. Les derniers souffles des moussons y provoquent de janvier à mars des cyclones assez fréquents. La chaleur et l'humidité entretiennent une riche végétation qui donne de loin aux îles l'aspect de pyramides verdoyantes, c'est la luxuriante forêt qui couvre les pentes des montagnes.
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Carte du Vanuatu. Source : The World Factbook.
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Le sol du Vanuatu est riche et produit en abondance figuiers, muscadiers, orangers, cocotiers, bananiers, arbres à pain et cannes à sucre. Aussi la petite agriculture est-elle le premier secteur économique; elle procure son revenu à 65 % de la population. La pêche et les services financiers offshore, ainsi que le tourisme (plus de 60000 visiteurs en 2005) représentent les secteurs économiques importants. Les gisements minéraux sont négligeables; il n'y existe en particulier aucune réserve connue de pétrole. Une modeste industrie légère vise le marché local. Les revenus fiscaux proviennent principalement des taxes à l'importation. 

Le développement économique du Vanuatu est gêné par le fait que le pays peut ne proposer que peu de produits à l'exportation, par sa vulnérabilité aux désastres naturels, et par les prix des transports qui pénalisent les échanges aussi bien avec l'extérieur qu'entre les différentes îles. La croissance de PIB a progressé de moins de 3% en moyenne au cours des années 1990. En 2002, le Vanuatu s'est employé a développer le tourisme en améliorant ses connexions aériennes avec le reste du monde, et en améliorant ses équipements pour accueillir les navires de croisière. Des efforts ont également été portés sur le secteur de l'élevage de bétail. L'aide étrangère, comme les touristes, vient principalement de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande.
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