En 1794, commandant du brick la Créole, il fit la traite des esclaves pour le compte des colons de l'île de la Réunion; en 1795, il devint commandant de l'Emilie, armée pour la course, s'empara des navires anglais le Pingouin, le Russel, le Sambolasse, commençant ainsi une série d'exploits dont la prise du Triton, vaisseau de la compagnie des Indes, armé de vingt-six canons et monté par un équipage nombreux, est l'un des plus saillants. Cette prise ayant eu lieu dans les eaux du Bengale, où aucun croiseur français n'avait encore osé pénétrer, consterna l'Angleterre, et le nom de Robert Surcouf y devint immédiatement fameux. 

Le hardi corsaire continua ses prises jusqu'en 1801. Ses navires, la Clarisse (1798-1800), la Confiance (1801) furent connus et redoutés dans toutes les mers. Surcouf, à la suite du traité d'Amiens se donna le loisir de se marier. Il épousa, le 18 mai 1801, Marie Blaize de Maisonneuve, fille d'un grand armateur de Saint-Malo. Mais les hostilités recommencèrent en 1803, et Surcouf reprit la mer. Napoléon lui avait offert d'entrer dans la marine de l'État avec le grade de capitaine de vaisseau et lui avait proposé le commandement de deux frégates de guerre destinées à croiser dans les mers de l'Inde. Mais Robert Surcouf voulait être indépendant et ne relever d'aucun amiral. Il refusa donc et arma plusieurs corsaires à ses frais.

Lui-même renouvela ses exploits d'antan sur un navire au nom suggestif, le Revenant (1807-8). Il réalisa des prises considérables, devint propriétaire à l'île Maurice. Il fut créé baron de l'Empire et jusqu'à la Restauration, il lança de Saint-Malo de nombreux bâtiments qui causèrent au commerce anglais des dommages énormes. Après la chute définitive de Napoléon, il ne s'occupa plus, que d'entreprises commerciales. (R. S.).

En bibliothèque - Ch. Cunat, Histoire de R.. Surcouf; Paris, 1847, in-8. - R. Surcouf, Un Corsaire malouin. R. Surcouf; Paris, 1890, in-8.