Shapley (Harlow) astronome né au Missouri en 1885, m. en 1972. D'abord formé à l'université du Missouri, ou il a commencé par étudier le journalisme, il a préparé sa thèse d'astronomie à Princeton, sous la direction de Russell. Celle-ci, soutenue en 1914, était consacrée aux étoiles binaires à éclipses. Engagé par Hale, en même temps que Hubble, à l'observatoire du mont Wilson, il va y travailler de 1914 à 1921. Après 1921, il dirigera l'observatoire de Harvard, après le décès de Pickering.

C'est au mont Wilson, cependant que Shapley a effectué ses principale recherches, s'occupant notamment de calibrer la relation période-luminosité des céphéides découverte par Henrietta Leavitt. Des recherches qui vont le conduire à partir de 1918, à déterminer la distance des amas globulaires de la Voie lactée, à proposer des dimensions (surévaluées) pour celle-ci, et à révéler la postion du centre galactique en direction du Sagittaire, et partant notre position excentrée dans la Galaxie. Une découverte qui le placera au coeur de la controverse sur la structure de l'univers, qui opposait à cette époque les astronomes, que l'on a appelée le Grand débat, et dont le point d'orgue sera une rencontre publique organisée par Hale en 1920 avec Curtis.