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Les historiens
ne sont pas d'accord sur les noms des sept personnages en qui la légende
a personnifié la sagesse primitive ( Philosophie
gnomique). Tout ce qu'on nous rapporte de ces personnages est suspect
: les détails de leur vie sont racontés diversement et appartiennent
à la légende plus qu'à l'histoire; les sentences qu'on leur attribue
sont mêlées d'éléments ultérieurs et de proverbes d'une autre origine.
Mais tous les fragments conservés présentent le même caractère; ce
sont des sentences
morales, des règles ou maximes
pratiques, analogues à celles que nous avons rencontrées chez Phocylide
et Théognis (Poésie
gnomique).
Bien que les traditions aient varié sur
le nombre et même sur les noms des Sages de la Grèce, sans admettre
qu'ils aient jamais formé une institution spéciale, une espèce d'académie
qui s'occupât à rédiger des maximes, le genre sentencieux qui distingue
leurs pensées, caractérise une époque de réveil pour l'esprit humain;
ces hommes nés dans les diverses parties de la Grèce Une légende naïve, conservée par Diogène Laërce, nous fait connaître les rapports d'amitié et de haute estime qui existaient entre les hommes à qui les Grecs firent l'honneur de les compter au nombre des sept Sages. Voici ce qu'elle rapporte : « On connaît l'histoire du trépied trouvé par des pêcheurs, et que les Milésiens offrirent aux sept Sages. Des jeunes gens achetèrent, dit-on, un coup de filet à des pêcheurs de Milet; un trépied ayant été tiré de l'eau, une contestation s'éleva, et les Milésiens, ne pouvant accorder les parties, envoyèrent consulter l'oracle de Delphes. La divinité répondit en ces termes : Enfants de Milet, vous m'interrogez au sujet du trépied : je l'adjuge au plus sage. En conséquence, on le donna à Thalès qui le transmit à un autre, et celui-ci à un troisième; enfin Solon le reçut et l'envoya à Delphes, en disant que le premier des sages était le dieu. » (Diogène Laërce, liv. Ier , c. 1er).Le même auteur donne plusieurs variantes de la même anecdote. Mais une autorité plus grave, Platon, dans son Protagoras  ,
nous a conservé les noms de ceux qui furent les sept Sages. Socrate
dans un dialogue où il se joue si spirituellement de Protagoras;
veut établir que le caractère de la philosophie ancienne a été une
briéveté vraiment laconique; et il s'exprime ainsi :
« On n'a qu'à converser avec le dernier Lacédémonien, dans presque tout l'entretien on verra un homme dont les discours n'ont rien que de très médiocre; mais à la première occasion qui se présente, il jette un mot court, serré et plein de sens; tel qu'un trait lancé d'une main habile, et celui avec lequel il s'entretient ne paraît plus qu'un enfant. Aussi, a-t-on remarqué de nos jours comme déjà , anciennement, que l'institution lacédémonienne consiste beaucoup plus dans l'étude de la sagesse que dans l'exercice de la gymnastique : car, il est évident que le talent de prononcer de pareilles sentences, suppose en ceux qui le possèdent une éducation parfaite. De ce nombre ont été Thalès de Milet; Pittacus de Mytilène, Bias de Priène, notre Solon, Cléobule de Linde, Myson de Chènes, Cléobule de Lacédémone, que l'on compte pour le septième de ces Sages. » (Traduction de V. Cousin).Cependant une tradition plus générale, et qui a prévalu, substitue le nom de Périandre, tyran de Corinthe, à celui de Myson, dans la liste des sept Sages. A cet égard, les divers auteurs fournissent plus d'une variante, et Diogène Laërce, tout en rétablissant à sa place le nom de Périandre, ne laisse pas d'admettre Myson, avec deux ou trois autres, tels qu'Epiménide, Phérécyde de Scyros, et même le Scythe Anacharsis, pour compléter sa liste. Si l'on admettait le témoignage du Banquet des sept Sages,écrit attribué à Plutarque, la liste s'élèverait jusqu'à seize. On remarquera aussi que quatre noms, ceux de Thalès, Bias, Pittacus et Solon figurent dans toutes les listes. - 
Les sept Sages, selon la Chronique de Nuremberg (fin du XVe siècle). "La Grèce, si féconde
en fameux personnages
Quoi qu'il en soit des légendes dont on a enveloppé l'histoire de ces Sages, il est à remarquer que les noms les plus accrédités qui figurent sur ces listes, nous rappellent des législateurs, ou des hommes qui ont exercé de grandes fonctions publiques dans, leur cité. Et il faut souscrire au jugement de Dicéarque quand il considère les sept sages comme des hommes habiles et de grands législateurs, et non comme des philosophes au sens péripatéticien du mot. Les renseignements biographiques que les
divers auteurs de l'Antiquité Périandre était né la première année
de la 29e olympiade, ou 615 ans av. J.-C.,
il vécut 80 ans, et mourut l'an 535; la Chronique d'Eusèbe
le fait mourir quatre ans plus tôt, ol. 48, 1 = 539. D'après le témoignage
d'Apollodore, Thalès
était né ol. 35, 1 = 639 av. J.-C.; il mourut à 78 ans, ol. 54, 3 =
561. Pittacus, né également ol. 35, 1 = 639,
est mort à 70 ans, ol. 52, 3 = 569. Solon, né
dans l'île de Salamine Avant d'entrer dans quelques détails nécessaires
pour donner une idée suffisante de chacun des sept Sages, il est à propos
de remarquer que le caractère général de leur philosophie
était tout pratique. Elle se résume en quelques maximes d'une application
usuelle, sous la forme de sentences concises, propres à se graver dans
la mémoire. La plupart d'entre eux n'étaient ni des philosophes proprement
dits, ni des écrivains; c'étaient des hommes distingués par leurs talents;
et respectables surtout par leur caractère, et par les services qu'ils
avaient rendus à leur cité. À leur époque, le caractère de l'enseignement
moral ne pouvait être que d'une, extrême simplicité. C'étaient donc
les résultats de leur expérience personnelle qu'ils communiquaient Ã
leur concitoyens, ou à ceux qui les approchaient : c'est ainsi qu'ils
rédigeaient un petit nombre de vérités de la morale
et de la politique en maximes assez claires
pour être facilement saisies, et assez précises pour être ou paraître
profondes .
Thalès.
Animé du désir d'apprendre et de connaître,
il fit, du moins à en croire la légende, ce que firent presque tous les
hommes les plus éclairés de son temps : il se mit à voyager; il alla
chercher la science dans le pays qui passait alors pour en être l'asile
et le berceau : il alla en Egypte Nous consacrons un article spécial à aux opinions philosophiques et spéculatives de Thalès, fondateur de l'école ionienne : nous ne rapporterons ici que les maximes de sagesse qui lui sont attribuées dans le sens antique et primitif du mot. « Il y e trois choses, avait-il coutume de dire, dont je remercie la fortune : de m'avoir fait membre de l'espèce humaine, plutôt que bête; homme plutôt que femme; Grec et non barbare ».Voici quelques-unes de ses sentences, rédigées sous forme de réponses a des questions qu'on lui adressait : « Qu'y a-t-il de plus ancien? - La divinité, car elle n'a pas eu de commencement. - De plus beau ? - Le monde, car c'est l'oeuvre de la divinité. - De plus grand? - L'espace, car il contient tout. De plus rapide? - La pensée, car elle s'élance partout. -De plus fort? - La nécessité, car elle soumet tout. - De plus sage? -Le temps, car il découvre tout. - De plus commun? - L'espérance, car elle reste même à ceux qui n'ont plus rien. - De plus utile? - La vertu, car elle fait bien user de tout. - De plus nuisible? - Le vice, car il corrompt tout. - De plus facile? - Ce quiest selon la nature, car on se lasse même du plaisir ».Solon. Le rôle de Solon, comme législateur, est bien connu : rien n'est plus authentique, dans l'histoire, que les témoignages réunis d'Hérodote, de Platon, d'Aristote, de Plutarque sur le compte de ce Sage. Nous renvoyons, pour l'examen de son oeuvre législative, à l'article spécial qui lui est consacré dans ce site. Pittacus.
« d'avoir pris un Pittacus, l'ennemi de son pays; pour en faire le tyran de cette ville, qui ne sent ni le poids de ses maux, ni le poids de sa honte, et qui n'a pas assez de louanges pour son oppresseur. »Le souvenir de la haine dont Alcée poursuivait Pittacus, s'est conservé dans quelques épithètes ou surnoms, d'assez mauvais goût, dont il se plaisait à l'affubler; cependant, au dire d'Héraclite, cité par Diogène Laèrce, Pittacus aurait rendu la liberté à Alcée, devenu son prisonnier, en disant : « Il vaut mieux pardonner que punir. »Plusieurs des sentences conservées sous le nom de Pittacus, sont surtout les conseils d'un homme politique, qui enseigne l'esprit de conduite à ceux qui veulent faire leur chemin. Par exemple : « Saisis l'à -propos. - N'annonce jamais ce que tu dois faire; car, si tu échoues, on se moquerait de toi. - Ne dis pas de mal de ton ami, ni de bien de ton ennemi. - Supporte les légers inconvénients de tes voisins. »Dans d'autres maximes pourtant, Il montre un esprit plus généreux : « Ne fais pas toi-même ce que tu reproches à ton prochain. - Ne reproche pas au malheureux sa mauvaise fortune, car c'est un tort que punit la vengeance des, dieux. - De tous les animaux sauvages, le pire est le tyran; des animaux domestiques, c'est le flatteur. »On lui demandait si les mauvaises actions échappaient aux dieux : « Pas même les mauvaises pensées, répondit-il. , Qu'y a-t-il -de plus obscur? L'avenir. - Le commandement est l'épreuve de l'homme. - En quoi consiste la perfection? - A bien faire ce qu'on fait naturellement. - Les véritables victoires sont celles qui ne coùtent pas de sang. »Crésus lui demandait quelle est l'autorité la plus grande. « C'est celle-des tables gravées (par allusion aux lois).»Une de ses maximes était aussi, qu'il est difficile de rester vertueux. On peut voir dans le Protagoras
de Platon, la réponse en vers que fit Simonide,
à Pittacus, et le spirituel commentaire de
Socrate sur ces vers.
Bias.
Lors de l'invasion de l'Ionie Bias se distinguait par son talent oratoire; et ce qui le faisait surtout honorer, c'est qu'il ne le consacrait qu'à défendre de bonnes causes. De là , ce mot de Démodicus de Léros : « Si vous êtes juge, rendez la justice comme à Priène. »Hipponax dit aussi : « Dans vos jugements, surpassez même Bias de Priène. »Un jour, Bias était en mer avec des impies; une tempête s'éleva, et ses compagnons de voyage se mirent à invoquer les dieux : « Silence! leur dit-il; les dieux pourraient s'apercevoir que vous êtes ici. »Un impie lui demandait ce que c'était que la piété; il garda le silence. L'autre voulut en savoir la raison : « Je me tais, dit-il, parce que tu m'interroges sur des choses qui ne te regardent pas. »Il se plaisait à dire : « Pendant que vous êtes jeunes, faites-vous de la sagesse un viatique pour la vieillesse; car c'est là le moins fragile de tous les biens. - Soyez lent à entreprendre, mais ce que vous avez commencé, poursuivez-le avec persévérance. - C'est le propre d'une âme malade, de désirer l'impossible et de ne pas songer aux maux d'autrui. - Les gens de bien sont faciles à tromper. »A côté de ces maximes, où l'on reconnaît une morale bon teint, on est surpris de trouver cette sentence d'une philosophie pessimiste, qu'on attribue aussi à Bias : « Il faut aimer comme si l'on devait haïr un jour ; parce que la plupart des hommes sont pervers. »C'était sans doute à la suite de quelque déception, que ce mot avait échappé au Sage qui avait dit : « Quand tu fais quelque chose de bien, fais-en honneur aux dieux, non à toi-même. »Périandre. Bayle a témoigné son étonnement de voir figurer au nombre des sept Sages, Périandre, tyran de Corinthe (s'il n'y a pas méprise sur la personne), qui avait asservi sa cité, et dont la vie est souillée de plusieurs crimes : ainsi, dans un accès de colère brutale il fit périr sa femme enceinte, en la précipitant du haut des degrés de son palais; il a été convaincu d'inceste avec sa mère Cratéa. Mais dans le récit de Parthénius (Erotica, c. 17), c'est par une ruse de Cratéa qu'est consommé l'inceste, qui, de la part de Périandre aurait été involontaire. Hérodote (liv. III, c. 47) raconte qu'un habitant de Corcyre 
ayant fait périr Lycophron, fils de Périandre,
celui-ci, fut si irrité, qu'il envoya les enfants des Corcyriens, qu'il
gardait en otage, au roi de Lydie ,
Alyatte,
pour en faire des eunuques. Hérodote ajoute
qu'ils étaient au nombre de trois cents, des meilleures familles. Mais
le vaisseau qui les portait, ayant relâché à Samos,
le sort de ces jeunes gens inspira un intérêt général, et ils furent
délivrés par les Samiens. A cette nouvelle, selon Diogène
Laërce, Périandre mourut de douleur à quatre-vingts ans.
Le même auteur dit que Périandre
est le premier qui ait établi la tyrannie Ã
Corinthe et quise soit entouré de gardes.
Mais le témoignage formel d'Hérodote (liv. V, c. 92), nous apprend qu'avant
lui, son père Cypsèle avait régné trente ans à Corinthe, et exercé
assez durement son autorité. Aristote confirme
le fait (Politique « Périandre, ajoute ce philosophe, était un despote, mais un grand général [...]. C'est à lui qu'on rapporte l'invention de ces expédients politiques, dont la monarchie des Perses peut offrir bon nombre d'exemples. »Périandre avait trouvé dans Thrasybule, tyran de Milet  ,
un conseiller digne de lui, comme le témoigne cette lettre citée par
Hérodote (liv. II, c. 20) .
« Je n'ai rien répondu à ton envoyé, mais je l'ai mené dans un champ de blé, où, tandis qu'il me suivait, j'abattais avec un bâton les épis les plus élevés; après cela, je lui ai dit de te rapporter ce qu'il avait vu et entendu. Fais de même, si tu veux conserver le pouvoir : débarrasse-toi des principaux citoyens, amis ou ennemis. L'ami même d'un tyran doit lui être suspect. »Voilà un échantillon de la politique antique. Selon Aristote (Politique ,
liv. III, c. 8), c'est Périandre qui donna
ce conseil à Thrasybule. Et plus loin (liv. V, c. 8 ), Aristote ajoute
cette explication :
« La tyrannie emprunte à la démocratie ce système de guerre continuelle contre les citoyens puissants, cette lutte secrète et publique contre eux, les bannissements qui les frappent, sons prétexte qu'ils sont factieux et ennemis du pouvoir car elle n'ignore pas que c'est des rangs des hautes classes que sortiront contre elle les conspirations dont les chefs voudront, les uns se saisir du pouvoir à leur profit, les autres se soustraire à l'esclavage politique. Voilà ce que signifiait le conseil de Périandre à Thrasybule; et ce nivellement des épis qui dépassaient les autres, voulait dire qu'il fallait à tout prix se défaire des hommes éminents. »Personne assurément ne s'avisera de faire l'apologie des crimes et des cruautés de Périandre. Néanmoins, on trouve dans Héraclide certains faits à son avantage. Ainsi, il n'imposa jamais aucune taxe aux citoyens; il se contentait des revenus de quelques droits de péage sur l'entrée et la sortie des marchandises. Il paraît avoir veillé avec sollicitude sur les moeurs publiques, et il punissait très rigoureusement les entremetteuses. Il établit un sénat et régla la dépense de ceux qui le composaient par des lois somptuaires. La tradition lui attribue, comme aux autres Sages, des maximes et des sentences, qui ont été recueillies par Diogène Laërce et par Stobée. Il disait que pour régner en sûreté, il faut se faire un rempart, non pas des armes, mais de la bienveillance publique. On lui demandait pourquoi il conservait la tyrannie. « C'est, dit-il, qu'il est aussi dangereux de la quitter volontairement, que d'en être violemment dépossédé. - Le gain honteux est un trésor bien lourd. - Soyez modeste dans la prospérité; soyez ferme dans le malheur. Soyez toujours le même avec vos amis, qu'ils soient heureux ou malheureux. - Punissez non seulement le crime accompli, mais même l'intention. »Périandre paraît avoir gouverné avec modération, pendant un long règne de quarante ou quarante-quatre années. A sa mort, les Corinthiens inscrivirent sur son tombeau une épitaphe dans laquelle ils lui donnaient le nom de Sage. Chilon.
« Plût aux dieux qu'elle n'eût jamais existé, ou qu'elle fût abîmée dans la mer! »Il prévoyait qu'un jour cette île deviendrait fatale à ses compatriotes, et il redoutait une expédition entreprise sur ce point par les ennemis de Lacédémone. La prédiction fut justifiée par l'événement : car lorsque Démocrate, fugitif de Sparte, eut trouvé un asile auprès de Xerxès, qui venait d'envahir la Grèce ,
il conseilla au roi de Perse
d'envoyer trois cents vaisseaux s'emparer de l'île de Cythère; et si
Xerxès eût suivi ce conseil, la Grèce, dit-on, aurait été perdue (Les
Guerres médiques).
Plus tard, Nicias en fit la conquête sur les Lacédémoniens, y mit une
garnison athénienne, et fit de là beaucoup de mal à Sparte.
On peut voir dans le VIIe livre d'Hérodote le discours où Démarate, ouvrant cet avis, fait l'éloge de Chilon. Celui-ci fut nommé éphore vers la 55e olympiade. On prétend qu'il fut le premier à qui celte dignité fut conférée; on ajoute même que ce fut lui qui donna les éphores pour adjoints aux rois de Lacédémone, quoique Satyres fasse remonter cette institution à Lycurgue. On lui attribue la fameuse sentence : « Connais-toi toi-même. »Une sentence qui est devenue la devise de la philosophie d'observation. Parmi celles qui nous restent sous son nom, citons-en quelques-unes : « Etes-vous puissant? soyez bienveillant, afin d'inspirer plus de respect que de crainte. - Plutôt une perte qu'un gain honteux : l'un n'afflige qu'une fois, l'autre est une source éternelle de regrets. - Que le malheur d'un ami vous trouve plus empressé que sa bonne fortune. - Que ta langue ne devance pas ta pensée. »On a conservé l'inscription qui fut gravée sous sa statue : « Sparte, terrible par sa lance, a donné le jour à Chilon, le plus grand des sept Sages. »Cléobule. Cléobule, le dernier dont il nous reste à parler, était de Linde, ville de l'île de Rhodes ,
nommée dans l'Iliade,
liv. II, v. 656. Il avait cherché l'instruction en voyageant loin de sa
cité, et s'était fait initier aux doctrines des prêtres (La
religion grecque). Sa maxime favorite,
metron ariston, la mesure (ou le juste
milieu) est ce qu'il y a de meilleur, devint la base de la morale
d'Aristote. Presque toutes celles qu'on cite
de lui sont de sages principes de conduite, et annoncent l'expérience
de la vie :
« Ne sois ni fier dans la prospérité, ni humble dans l'adversité. Marie-toi parmi tes égaux, car si tu prends femme dans un rang plus élevé, tu auras des maîtres et non des parents.-»Il pensait qu'on devait donner un soin particulier à l'éducation des filles. Il avait composé un assez grand nombre de chants lyriques et d'énigmes en vers. (A. D).
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