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L'exploration in situ |
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Trois
sondes seulement ont atteint à ce jour Saturne. Il s'agit
de Pioneer 11, qui a survolé la planète en 1979,
puis des deux sondes d'exploration des planètes géantes Voyager,
passées à proximité de l'objet en 1981
et 1982.
Ces trois sondes ont été lancées par la Nasa. Enfin,
quatrième en date de ces missions d'exploration, celle de la sonde
Cassini-Huygens. Celle-ci, inscrite dans le cadre d'une collaboration entre
la Nasa et l'Esa, est actuellement en approche de Saturne, et dont le programme
rappelle celui de Galileo autour de Jupiter. Le module principal sera satellisé
autour de la planète, tandis qu'un second module pénétrera
dans l'atmosphère de Titan, dont nombre de caractéristiques
laissent penser qu'il s'y déroule des processus analogues à
ceux qui ont précédé l'apparition de la vie sur la
Terre.
Dates clés : 1979 : La sonde Pioneer 11 survole Saturne. |
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Pioneer
11, en éclaireur
Lancée le 6 avril 1973, la sonde Pioneer 11, après avoir survolé Jupiter, a été la première sonde à s'approcher de Saturne. Elle a atteint cette planète le 1er septembre 1979, la "frôlant" à une distance de 43 000 kilomètres seulement. Des photographies et de nombreuses informations sur l'atmosphère de la planète et sa magnétosphères ont été transmises à cette occasion. ![]() Les anneaux vus par Pioneer 11. (Source : Nasa / JPL). Les sondes Voyager Voyager 1 - La sonde Voyager 1 a été lancée le 5 septembre 1977 à destination de Jupiter et Saturne. Elle a atteint les parages de Jupiter 5 mars 1979, puis elle s'est approchée à 64 000 kilomètres de Saturne le 12 novembre 1980. Voyager 2 - La sonde Voyager 2 a été lancée 16 jours avant Voyager 1, le 20 août 1977, à destination des quatre planètes géantes. Placée sur une trajectoire moins rapide, elle est parvenue à proximité de Jupiter quatre mois après sa jumelle, le 9 juillet 1979, puis elle est passée à quelque 41 000 kilomètres de Saturne le 26 août 1981. Parvenue dans ces parages, la sonde avait parmi ses objectifs principaux l'étude des anneaux. Lors de son passage au plus près, Voyager 2 a ainsi traversé le plan des anneaux, et y a subi un intense bombardement par des microparticules pendant environ 5 minutes (soit sur une zone épaisse de quelques 2000 kilomètres). La
mission Cassini-Huygens
La mission Cassini-Huygens est
un programme conjoint de la Nasa et de l'Esa. La sonde, composée
de deux modules qui en font l'engin d'exploration interplanétaire
le plus gros jamais construit (après les engins Apollo), a été
lancée le 15 octobre 1997. Après
un survol de Vénus, de la Terre, une seconde fois en août
1999,
et de Jupiter en décembre
2000,
l'engin a atteint le système saturnien en juillet 2004.
Le module Huygens a pénétré, le 14 janvier 2005,
dans l'atmosphère de Titan, le principal satellite de la planète
géante et s'est posé à sa surface sans dommage, afin
d'y étudier les processus chimiques et physiques qui s'y déroulent.
Le module Cassini, restera pour sa part en orbite autour de Saturne.
- ![]() Les modules Cassini et (à droite) Huygens. (Source : Esa, Copyright : David Ducros). |
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