Crédit: Jane C. Charlton (Penn State) et al., HST, ESA, NASA

Le Quintet de Stéphan = HCG 92 est un petit groupe de galaxies qui, comme le suggère son nom (auquel est attaché celui de Jean-Marie Stéphan), compte apparemment cinq membres : NGC 7317, 7318A et 7318B en train de fusionner, NGC7319 et NGC 7320. Les quatre premières forment effectivement un ensemble en interaction, situé à 320 millions d'années-lumière de nous. La dernière est accidentellement alignée avec les précédentes, mais se situe en fait beaucoup plus près. On sait depuis peu (2001) qu'un essaim de galaxies naines accompagne le groupe. 

Ces objets minuscules et peu lumineux, ont des masses qui s'étageraient entre 800 millions et 10 milliards de masses solaires. Il s'agit de naines tidales, c'est-à-dire des petites galaxies formées à partir du gaz éjecté par effet de marée (tide, en anglais) lors d'une interaction entre deux galaxies spirales. En l'occurrence, leurs deux parents de la portée seraient NGC 7319 et NGC 7318B, dont les régions centrales sont aujourd'hui pratiquement dépourvues de gaz. 

Les effets de marées sont également responsables d'une activité de formation stellaire soutenue dans les galaxies principales elles-mêmes.

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Source : The STScI Digitized Sky Survey; compositage : Imago Mundi, © 2004.