Prévost

Les bénédictins obtinrent contre lui une lettre de cachet : il s'enfuit en Angleterre où il fut bien accueilli. Il parcourut tout le pays, observant avec soin les paysages et les moeurs, qu'il décrivit dans ses Mémoires avec assez d'exactitude. Mais il manquait d'argent et il dut entrer comme précepteur dans une riche famille, emploi qui le dégoûta promptement. En 1729, il passait en Hollande. Il y fit d'assez bonnes affaires de librairie, mais il y eut des aventures scandaleuses : une intrigante s'empara à tel point de son esprit et de ses sens qu'elle lui fit commettre certaines malhonnêtetés qui l'obligèrent à retourner en Angleterre. Mais avant son départ, il publiait à La Haye Manon Lescaut (1731) qui obtint un succès immédiat : « On y couroit comme au feu-», écrit un contemporain. Prévost, en compagnie de sa décevante maîtresse, et à court d'argent, ne se montra pas fort scrupuleux sur les moyens de s'en procurer. Ses ennemis l'ont accusé d'avoir commis de fausses lettres de change : cette calomnie pesa longtemps sur sa mémoire. Il fonda un journal le Pour et Contre, qui fut très lu et qui contribua dans une large mesure à faire connaître en France les personnes et les choses d'Angleterre, et dont le succès le tira de la misère. Il revint en France en 1734, ayant obtenu de hauts protecteurs, entre autres le prince de Conti, la solution de son différend avec l'Église, moyennant qu'il fit une retraite de quelques mois à l'abbaye de la Croix Saint-Leufroy. Il devint ensuite aumônier du prince de Conti et recommença à faire des dettes : à la suite de faits restés mystérieux, probablement quelque collaboration à une gazette ennemie du pouvoir, il dut s'exiler de nouveau (1741). 

Il séjourna à Bruxelles, à Francfort et à force de suppliques obtint son pardon. Il était de retour à Paris en septembre 1742. Cette fois il parut se fixer. Ses dernières années sont fort occupées par des traductions de l'anglais, par la mise sur le chantier d'une vaste Histoire des voyages, par la fréquentation de sociétés choisies (les salons de Mme de Gréquy, de Mme Doublet, les réunions chez Mussard à Passy, où il voyait Rousseau); la direction du Journal étranger. Il avait obtenu en 1754 le prieuré de Saint-Georges-de-Gesne qui lui rapportait un assez bon revenu : il s'était d'abord établi à Chaillot, puis à Saint-Firmin près de Chantilly où il menait une vie simple et paisible, enfin rassasié d'aventures. Il mourut d'une attaque d'apoplexie, ou de la rupture d'un anévrisme, au cours d'une promenade.

L'abbé Prévost a beaucoup écrit. Mais il n'est guère connu du grand public que par son roman Histoire du chevalier Desgrieux et de Manon Lescaut, paru d'abord sous forme du VII^e volume des Mémoires et aventures d'un homme de qualité qui s'est retiré du monde (1728-56, 8 vol. in-12) et qui depuis l'édition particulière d'Amsterdam (1753, 2 vol. in-12), a eu d'innombrables rééditions, dont quelques-unes fort luxueuses, parmi lesquelles nous citerons celles de Paris, Didot, 1797, 2 vol, in-18; Paris, 1818, 2 vol. in-12, avec fig. d'après Desenne; Paris, 1859, gr. in-8 av. illust, de Tony Johannot et notice de Jules Janin; Paris, 1874, 2 vol. in-16, av. eaux-fortes d'Hédouin; celle de Paris, Glady, 1875, in-8 av. grav. et préface d'Alexandre Dumas fils; celle de Lemerre, 1877, in-8, avec notice d'Anatole France, et neuf eaux-fortes: celle de Lancette, 1885, in-4, av. préface de Guy de Maupassant et illustr. de Leloir, etc.). Ce roman, écrit d'un style simple, facile, sans prétention, d'un très vif intérêt, a crée des types d'une éternelle beauté et qui ne passeront pas. Il a prêté à des critiques, à des commentaires infinis, où se sont plu les écrivains les plus illustres. Mais aucun n'a plus finement que Maupassant analysé les raisons pour lesquelles il demeurera l'un des joyaux les plus purs de l'histoire littéraire de tous les pays :

« Voici Manon Lescaut, plus vraiment femme que toutes les autres, naïvement rouée, perfide, aimante, troublante, spirituelle, redoutable et charmante. En cette figure si pleine de séduction et d'instinctive perfidie, l'écrivain semble avoir incarné tout ce qu'il y a de plus gentil, de plus entraînant, et de plus infâme dans l'être féminin. Manon, c'est la femme toute entière, telle qu'elle a toujours été, telle qu'elle est et telle qu'elle sera toujours. »

Pierre Prévost a publié de nombreux écrits : de l'Economie des anciens gouvernements comparée à celle des modernes (Berlin, 1783, in-8); de l'Origine des forces magnétiques (Genève, 1788, trad. allem., in-8); Recherches physico-mécaniques sur la chaleur (Genève, 1792, in-8); Des signes envisagés relativement à leur influence sur la formation des idées (Paris, 1800, in-8); Essais de philosophie (Genève, 1804, 2 vol. in-8); du Calorique rayonnant (Genève, 1809, in-8, fig.), etc.

Partisan de la théorie des affaissements, qu'il opposait à celle des soulèvements, Constant Prévost enseignait que les montagnes sont dues, non, comme le croyaient ses contemporains, à des cataclysmes violents, éruptions ou tremblements de terre, mais à une rétraction inégale de l'écorce terrestre, accomplie d'une façon lente et incessante. Pour lui, d'ailleurs, il y avait eu, à toutes les époques géologiques, identité, synchronisme absolu entre les deux grands ordres de phénomènes ignés et sédimentaires. 

Outre un grand nombre de mémoires originaux et d'autres parus dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences de Paris, dans le Journal de physique, dans le Bulletin de la Société géologique, dans le Bulletin de la Société philomatique, etc., il a publié : Histoire des terrains tertiaires (Paris, s. d.) ; Traité de géographie physique, avec E. Bassano (Paris, 1836). (L. S.).

En 1881, le Clairon publia sa première oeuvre, Conserard Chambergeot, signée du pseudonyme de Schlem; puis suivirent d'autres nouvelles : l'Ingénue de mon oncle, les Pommes d'api, le Prince Max. Son premier roman fut publié dans le Matin (le Scorpion, 1887); il fut remarqué par le public et les littérateurs pour la finesse des analyses psychologiques, la simplicité du style et l'intérêt du récit. En 1888 parurent Chonchette, en 1889 Mademoiselle Jauffre, en 1890 Cousine Laura, étude de moeurs de théâtre, en 1891 la Confession d'un amant, en 1892 Lettres de femmes et Nouvelles Lettres de femmes qui obtinrent un vif succès auprès du public féminin. En 1893, il donna l'Automne d'une femme en 1891 les Demi-Vierges, qui eurent une éclatante fortune. C'est une étude légère de l'influence pernicieuse de Paris sur l'éducation et les moeurs des jeunes filles du monde; en 1895, Notre compagne et le Jardin secret; en 1899, Léa, roman qui a des visées plus hautes que les précédents et constitue une intéressante et philosophique étude des idées féministes. Marcel Prévost a été élu à l’Académie française en 1909 et dirigé de 1922 à 1940 la Revue de France.

Marcel Prévost a aussi abordé la scène avec l'Abbé Pierre (un acte), joué au Théâtre Libre et tiré du Scorpion, et avec les Demi-Vierges, comédie en trois actes pour le Gymnase. On s'accorde à reconnaître à Marcel Prévost un grand talent de conteur; il a par là sa place bien marquée dans la littérature contemporaine. On lui a reproché parfois de flatter le goût du public par des sujets un peu libertins, mais il reste ainsi dans la tradition de son genre. Et si ses livres manquent parfois de profondeur et de portée philosophique, ils constituent d'amusantes ébauches d'études des moeurs contemporaines. (Ph. B.).