Pouillet, en 1838 à Paris, avec les pyrhéliomètres qu'il avait construits, a trouvé , pour l'intensité de la radiation solaire, le nombre 1,7633. Celui-ci représente, en calories, la valeur de la constante solaire, ou la quantité de chaleur que le Soleil donne en une minute sur une surface d'un centimètre carré, aux limites de l'atmosphère. Il donnerait aussi celte quantité de chaleur si l'air n'absorbait aucun rayon incident.

Pendant son séjour au Cap de Bonne-Espérance, de 1834 à 1838, John Herschel, avec l'actinomètre inventé par son père a trouvé une valeur à peu près identique. Des valeurs de la constante solaire supérieures ont été ensuite obtenues. Ainsi, J.-D. Forbes a trouvé 2,85 en 1842 sur le Faulhorn (Alpes bernoises). (Lebon; 1899).