O'Connell (Daniel), né dans le comté de Kerry, en Irlande, en 1775, d'une famille ancienne et illustre, étudia aux collèges de Saint-Omer et de Douai. II entra au barreau en 1798 à Dublin, et y obtint les plus brillants succès. Il débuta dans la carrière politique en 1800 par une protestation contre l'acte d'union législative de l'Irlande et de l'Angleterre, dont il n'a pas cessé un seul jour de sa vie de demander le rappel. Convaincu que l'Irlande devait renoncer à lutter contre l'Angleterre les armes à la main, il maintint sur le terrain de la légalité le mouvement catholique et national, dont il fut l'âme. 

L'attitude qu'il fit prendre à l'Irlande pour la revendication de ses droits lui valut le titre de Grand Agitateur. Il constitua un Comité catholique, et par la dans toutes les réunions (meetings) avec une éloquence entraînante, qui retentit jusqu'en Angleterre. L'Irlande s'identifia avec son défenseur. Au Comité catholique, qui avait été forcé de se dissoudre en 1814, O'Connell substitua, en 1815, une Association catholique, qui se mit en relation avec le Saint-siège. II fonda en 1825 une nouvelle Association catholique dans le but d'obtenir, par toutes les voies légales, l'émancipation des catholiques, et cette Association exerça une influence immense sur toute l'Irlande. 

Accusé de sédition et traduit devant le jury, O'Connell fut acquitté en 1824. Jurisconsulte habile, il sut éluder l'effet d'un bill dirigé en 1825 contre l'Association catholique. Elu député de Clare à la chambre. des Communes en 1828, il ne put siéger, parce qu'il ne voulut pas prêter le serment qui blessait sa conscience comme catholique. Réélu après l'adoption de l'acte d'émancipation des catholiques en 1829, il entra à la chambre, ont il siégea, pendant 18 ans, comme représentant de divers comtés. Sa parole eut toujours une grande autorité dans le Parlement.

L'Association catholique ayant été dissoute lorsque le bill d'émancipation fut adopté, l'Agitateur dirigea le mouvement irlandais contre l'union législative. Il soutint de 1855 à 1841 le ministère de lord Melbourne, dans l'intérêt de sa chère Irlande. En 1840 il réorganisa l'Association catholique sous le nom de Société nationale, et demanda plus vivement que ja mais le rappel de l'union. Après le bill qui réformait les lois municipales en Irlande, O'Connell fut élu lord maire de Dublin en 1841. Ce fut un triomphe pour sa patrie. Il continua à provoquer le rappel de l'union dans des meetings qui réunissaient autour de lui jusqu'à 500,000 hommes. 

Traduit encore une fois devant le jury en 1844, O'Connell fut condamné à la prison; mais un arrêt de la chambre des lords le rendit à la liberté. Il voulait reprendre son plan d'agitation en 1845 lorsque son action fut paralysée par un parti, qui lui devait son existence, celui de la Jeune Irlande. Il sentit en même temps défaillir sa robuste constitution, et partit pour Rome, où il espérait recevoir la bénédiction du vicaire de J.-C.; mais il mourut à Gênes en 1817.