Cet amas, visible à l'oeil nu, a été découvert par Kirch en 1702; catalogué par Messier sous le n° 5, il a été décrit par lui comme une belle nébuleuse ronde ne contenant aucune étoile. Elle est cependant facilement résoluble et W. Herschel avec son télescope de 40 pieds y sépare aisément sur les bords plus de 200 étoiles; mais la condensation est telle dans la partie centrale qu'il lui fut impossible d'y distinguer les composantes.

En mai 1875 Dreyer le décrit à Parsonstown comme un amas de 7' à 8' de diamètre, très condensé dans une étendue de 1' au centre; c'est, d'après lui, un ensemble d'étoiles de 12e à 15e grandeur dont la plupart s'éloignent du centre en lignes courbes (Ch. André, 1900).