La découverte de cet amas a été faite accidentellement en 1746 par Maraldi alors qu'il recherchait la comète de Chéseaux; cet astronome s'étonna de n'y pouvoir distinguer d'étoiles

"car la plupart des étoiles qu'on appelle nébuleuses sont environnées d'un grand nombre d'étoiles; ce qui a fait juger que la blancheur que l'on y découvre est l'effet de la lumière d'un amas d'étoiles trop petites pour être aperçues par les plus grandes lunettes. des distances variées, et que le télescope de 40 pieds sépare nettement."

Cacciatore (1814) donne une idée bien nette du nombre des composantes de cet amas : 

"elles sont, dit-il, aussi difficiles à compter que les grains de sable d'une plage maritime".

Pour J. Herschel aussi, son aspect est celui "d'un tas de sable fin". D'autre part, d'après cet astronome, la lumière totale de l'amas ne surpasse pas celle d'une étoile de 6e grandeur, d'où il conclut qu'il faut plusieurs milliers d'étoiles de15e grandeur pour obtenir par leur combinaison l'éclat d'une étoile de 6e grandeur, ou d'une étoile marquant la limite moyenne de visibilité à l'oeil nu (Ch. André, 1900).