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Les Laquedives
(Lakcha Dvipa = les cent mille îles) sont un archipel
de l'Océan Indien, au Sud de la mer
d'Oman, entre l'Inde ,
dont elles dépendent, et l'Arabie, à
300 kilomètres à l'Ouest de la côte de Malabar. Ce
sont des îles coralliaires, construites au
Nord du plateau sous-marin qui porte les Maldives.
Leur formation est beaucoup moins régulière que celle des
Maldives, et les atolls parfaits y sont peu nombreux;
en général, c'est le côté oriental de l'anneau,
le mieux abrité et le plus étroit, qui constitue l'île;
le reste est une large frange de récifs; dans le lagon intérieur,
l'eau est toujours calme, même par les tempêtes. Aucun point
n'émerge de plus de 5 m au-dessus des flots.
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Carte
des îles Laquedives.
(Cliquer
sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).
L'archipel se compose de dix îles
principales et d'une foule de récifs et d'îlots. La superficie
des îles est de 1927 km². Elles se divisent en deux groupes.
Celui du Nord (les îles Amindivi) comprend Amini, Tchetlat, Kadamat
(Kadmat ou Cardamum), Kiltan et Bitra; celui du Sud, Agathi, Kavarathi
(Ou Karavatti), Antrot, Kalpeni, Suheli (Laquedives proprement dites).
Au Sud se trouve, entre 9° et 8° de latitude Nord, l'île
de Minikoï (ou Minicoy), qui dépend géographiquement
des Maldives, mais administrativement des Laquedives.
Le sol est peu fertile; outre les cocotiers
qui sont la ressource essentielle et dont on vend surtout la fibre tressée,
on récolte un peu de riz et de patates. Les
îles sont souvent ravagées par des cyclones.
Les habitants sont d'origine indienne,
descendant des Naïrs, parlant le malayalam, et convertis à
l'islam. Les îles du Sud ont gardé
la famille matrililénaire des Naïrs; celles du Nord ont adopté
la descendance masculine. A Minikoï, la population est la même
que celle des Maldives.
Les îles Laquedives sont connues
de temps immémorial par les Indiens et les Arabes, étant
sur la route entre ces deux peuples; mais elles sont si basses sur l'eau
qu'on ne les voyait pas toujours et la légende en fit des îles
errantes. En 1499. Vasco de Gama
les aperçut. Elles passèrent avec le Maïssour
(Mysore) sous la domination britannique. Les îles du Nord étaient
une possession directe de l'Angleterre ;
les îles du Sud dépendaient nominalement du radja de Cananor,
mais furent, à partir de 1877, administrées directement par
l'Angleterre. Elles ont ensuite été rattachées à
l'Union indienne ,
à l'indépendance de celle-ci en 1947. (A.-M.
B.). |
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