Joseph II, fils de l'empereur d'Allemagne'François I^er et de Marie-Thérèse d'Autriche, né en 1741, fut élu roi des Romains en 1764, et empereur en 1765, après la mort de son père. Sa mère prit part au gouvernement de l'empire tant qu'elle vécut, et, lorsqu'elle mourut, en 1780, il lui succéda dans ses Etats héréditaires. Frédéric II, roi de Prusse, l'empêcha de rendre à la maison d'Autriche son ancienne prépondérance en formant contre lui l'Alliance des princes en 1785. Joseph s'engagea, en 1788, comme allié de Catherine II, impératrice de Russie, dans une guerre contre les Turcs, qui, malgré les succès du feldmaréchal Loudon, ne lui fut pas avantageuse.

Il entreprit de soumettre aux mêmes lois toute la monarchie autrichienne, composée de pays et de peuples d'origine, de coutumes et de moeurs très diverses. Il eut le courage d'étendre ses réformes jusqu'à la religion, qu'il attaqua dans sa discipline par un système d'innovations emprunté au fébronianisme allemand et à la philosophie des Lumières française, et qu'on a appelé le joséphisme. Il fut secondé dans cette oeuvre émancipatrice par son ministre Kaunitz, adepte de la philosophie du XVIII^e siècle. Le pape Pie VI se rendit lui-même à Vienne en 1782, sans pouvoir obtenir d'eux le respect. de l'ordre religieux. Un grand mécontentement éclata en Hongrie, et les Pays-Bas s'insurgèrent. Joseph mourut (chrétiennement) en 1790.