Elle a été découverte en 1687 par le boucanier anglais Davis; en 1726, le navigateur hollandais Roggeween y débarqua le jour de Pâques et donna ce nom à l'île. Behrens, Cook, La Pérouse et d'autres visitèrent par la suite l'île de pâques et en rapportèrent des récits pleins d'imagination.  En 1770, don Philippe Gonzalès prit possession de l'île de Pâques au nom du roi d'Espagne; mais depuis 1888 elle appartient au Chili dont elle est distante d'environ 3700 km. Un grand nombre des habitants de l'île ont été emmenés, en 1878, par les missionnaires aux îles Gambier.
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L'île de Pâques, de forme triangulaire avec la ligne de base vers le Sud, a une superficie d'environ 450 km²; elle est formée de cratères éteints et de bancs de laves souvent de grandes dimensions. La végétation herbacée est très puissante, mais il n'y a plus d'arbres, sauf des buissons de mûriers dont les tiges n'ont que quelques pouces de diamètre. Toutes les roches sont volcaniques, et les éruptions ont été successives; des cavernes naturelles sont nombreuses dans l'île et montrent qu'elles servirent de refuge a des humains à diverses époques. Le sol est formé de collines dont les plus élevées ne dépassent pas 500 m. Dans le sud, l'île est plus élevée et on y remarque un cratère dont les parois sont verticales sur une hauteur de plus de 120 m. 

Les plaines sont recouvertes d'une grande quantité de pierres qui semblent avoir été projetées par des volcans. La côte est bordée de falaises et de pics de 300 à 600 m d'altitude et d'un abord très difficile; au Sud se trouvent de bons ancrages avec les vents du Nord ou d'Ouest ; avec les vents d'Est, l'ancrage est bon dans la baie de Cook ou Hanga Roa, à l'Ouest de l'île.

L'eau douce se rencontre au fond des cratères, mais elle est saumâtre dans les puits. Les vents alizés soufflent d'octobre à avril; d'avril à octobre le temps est variable avec vent d'Ouest fréquent et beaucoup de pluie. Le tonnerre et les éclairs semblent inconnus. 
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Carte de l'île de Pâques (Rapa Nui). 
(Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée). 

La principale curiosité de cette terre consiste dans le nombre et la variété des monuments qu'on y rencontre. Sur tous les points de l'île on trouve des rochers sculptés présentant des visages humains, des oiseaux, des poissons, des hiéroglyphes et une espèce d'animal ayant une tête de chat et un corps anthropomorphe. Le long de la côte sont exposées, face à la mer, des statues colossales, appelées moaï, quelques-unes de plus de 20 m de haut et d'un poids de 250 tonnes; 500 de ces statues ont été comptées dans l'île ainsi que plus de 100 grandes plates-formes atteignant plus de 100 m de long et près de 3 m en hauteur et en largeur.

Une dernière curiosité de cette île : la piste très longue (la plus longue du Chili) a été construite près de Rana Kao pour servir en cas d'atterrissage d'urgence urgence atterrissage de la navette spatiale amaricaine.