Territoire dépendant de l'Australie, l'île Christmas se situe dans l'Océan indien, à 400 km au Sud de Java (une autre île Christmas existe dans le Pacifique: c'est elle qui reçut Cook qui y observa une éclipsede Soleil).  Elle a reçu ce nom en 1643, parce qu'elle fut découverte le jour de Noël (Christmas en anglais). Son annexion par le Royaume-Uni date de 1888, et l'exploitation de son phosphate a commencé dans les années 1890. En 1958, la souveraineté sur cette île a été transférée à l'Australie. Près des deux-tiers de l'île Christmas sont aujourd'hui un parc national.

Pendant longtemps, l'exploitation du phosphate de l'île Christmas a été seule ressource économique significative. Mais le gouvernement australien a décidé de cesser cette exploitation en décembre 1987. La mine a été rouverte 1991; un casino a également été ouvert en 1983, mais il a fermé en 1998. En 2001,  il a été décidé que l'île deviendrait une base commerciale de lancement de fusées.