Gnosticisme, du grec gnôsis, connaissance. - On entend par là l'ensemble des doctrines philosophiques et religieuses, basées sur une prétendue connaissance supérieure et mystérieuse. Le gnosticisme se montra dès les premières années de l'ère chrétienne. Il eut des origines diverses, et il comprenait un grand nombre de sectes; mais il y avait entre elles quelques principes communs : toutes expliquaient l'origine des êtres spirituels par émanation du sein de Dieu  (Eons); à mesure que ces êtres s'éloignaient du foyer divin, ils dégénéraient et tendaient à se matérialiser, jusqu'au retour de tous au point de départ et au rétablissement de l'harmonie primitive. A ces données générales les gnostiques ajoutaient quelques dogmes secondaires, qui variaient selon les écoles, mais qui revenaient à dire que la gnose était une tradition réservée à une caste privilégiée, et que le gnosticisme pouvait seul conduire à la perfection. Tout le gnosticisme se divise en cinq groupes principaux, qui eux-mêmes se subdivisent en des rameaux nombreux. Ces cinq groupes sont : 

1° le groupe palestinien, qui a pour fondateur principal Simon le Magicien;

2° le groupe syriaque, qui se rattache au précédent par son fondateur Saturnin;

3° le groupe égyptien, qui comprend trois écoles : la première eut pour chef Basilide; la seconde, Valentin ; la troisième, sortie de la précédente, était celle des Ophites, ainsi nommés du rôle que le serpent jouait dans leurs cérémonies; elle comprenait les Caïnites, qui regardaient Yahveh comme un mauvais génie et la lignée de Caïn comme celle des élus, et les Séthiens, qui se rattachaient au Judaïsme;

4° le groupe sporadique, composé de petites fractions détachées du groupe égyptien;

5° le groupe asiatique, dont les principaux organes furent Cerdon en Syrie, et Marcion en Asie Mineure.

En bibliothèque - Matter, Histoire critique du Gnosticisme et de son influence sur les sectes religieuses et philosophiques des six premiers siècles de l'ère chrétienne, 3 vol. in-8°. .