On compte six îles principales, neuf plus petites et quantité d'îlots. Albemarle a près de 200 km de long et de 25 à 30 de large et s'élève en un point à 1500 m au-dessus du niveau de la mer. L'archipel représente 7400 km² de terre ferme, dont : Albemarle, 4275 km² ; Indefatigable, 1020 km²; Narborough, 650 km²; James (ou Santiago), 570 km² ; Chatham, 430 km² ; Charles (ou Floreana), 135 km² ; le reste, 320 km². 

Toutes ces îles sont volcaniques, formées de laves, de basalte et autres roches éruptives. Le climat est tempéré, malgré la position sous l'équateur. Les parties basses du sol sont arides, l'eau faisant défaut. Les hauteurs au contraire, grâce
aux nuages qui les couvrent, ont assez d'humidité pour soutenir une abondante végétation.

Les îles Galapagos étaient inhabitées, lorsque des exilés de l'Equateur vinrent s'y établir en 1832. La principale localité fut Floreana, dans l'île Charles. Un établissement du nom de Progreso, fut fondé en 1870 dans l'lle Chatham. 

On trouve dans ces îles des formes animales et végétales qui n'ont d'analogues dans aucune autre partie du monde (Agassiz, 1872). Les observations qu'y fit Charles Darwin lors de son tour du monde à bord du Beagle contribuèrent à consolider sa théorie de l'évolution. Les tortues, bien que protégées, y sont devenues rares. Autrefois des navires en emportaient des centaines, et quelques-unes pesaient jusqu'à 600 livres. (A. Moireau).
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