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L'Euphrate
(arabe Frat ou Furat, arménien Euphrad, perse
Ufratu)
est un grand fleuve de l'Asie
occidentale, Irak, dont la réunion avec le Tigre
forme le Chatt-el-Arab.
Le bassin de ces fleuves, en particulier la région
comprise entre le Tigre et l'Euphrate, la Mésopotamie ,
est une des régions les plus intéressantes du globe au point
de vue de l'histoire.
Le bassin total embrasse environ 670,000
km². L'Euphrate a 2780 km de long. Il naît sur le plateau arménien
et est formé par la réunion de deux branches principales
: le Karasou ou Euphrate occidental et le Mourad ou Euphrate oriental.
Le Karasou naît au Nord de l'autre, près d'Erzeroum ,
sur les pentes du Dumly Dagh, par 2200 m d'altitude environ; il est beaucoup
moins abondant que le Mourad, qui naît plus au Sud et à 220
km à l'Est; le Mourad a sa source au Nord du lac de Van et à
l'Ouest de l'Ararat, dans l'Ala Dagh, par 2750 m d'altitude environ; c'est
un puissant torrent encaissé entre de hautes-parois rocheuses dont
le lit est semé de rocs déterminant des rapides et des tourbillons.
Le Mourad est séparé du Karasou par le haut massif du Bingoel
Dagh (3686 m) et par le Mousou Dagh que l'Euphrate occidental contourne.
Le confluent a lieu en amont de Kieban Maaden, à 812 m d'altitude,
par 38°45' de latitude Nord; c'est à partir de là que
le fleuve prend le nom d'Euphrate; c'est de beaucoup le Mourad qui apporte
la plus grande quantité d'eau; c'est lui qui a la pente la plus
rapide et le cours le plus long; contrairement à l'idée des
Anciens, les Modernes le regardent comme la vraie origine de l'Euphrate.
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Le
barrage Atatürk sur l'Euphrate et son lac de retenue. C'est le
plus grand lac artificiel de Turquie. Situé dans le centre-sud de
la Turquie sur l'Euphrate, la barrage a étéachevé
au début des années 1990. Les méandres de la rivière
Euphrate (ligne foncée) se voient à la gauche de la photo.
La couleur des eaux traduit l'état de la surface : le qui les agite
et y forme des vagues les fait apparaître plus claires. Quant à
la zone allongée de terrain plus clair, à l'ouest du barrage
(centre gauche), elle correspond l'endroit où les roches ont
été exploitées pour la construction du barrage. |
Après le confluent, le fleuve se
dirige vers le Sud, contournant à l'Ouest le Mousou Dagh; il décrit
des sinuosités à travers le Taurus, qu'il franchit en des
défilés parfois très resserrés et ou les eaux
se précipitent en rapides qui se succèdent pendant 150 km;
les bancs de, pierre du lit sont dominés de 600 à 1000 m
par les montagnes des parois. Toute cette région
est très sauvage. De Telek au Gleikash (saut du cerf), l'Euphrate
n'a que 20 m de large; il coule vers le Sud-Est jusque près des
sources du Tigre où est le point le plus oriental de son cours moyen;
il retourne ensuite vers le Sud-Ouest, et les derniers rapides de son cours
sont entre Gerger et Samsat. Ayant franchi le Taurus, il se dirige vers
le Sud, se rapprochant beaucoup de la Méditerranée,
dont il n'est qu'à 155 km à-Balis. Il a descendu presque
toute sa pente, puisque Biredjik, à 100 km en amont de Balis, n'est
plus qu'à une altitude de 191 m, la pente étant de 2,4 m
par km de la source à Biredjik et seulement de 0,1 m par km sur
les 1800 km qui restent à parcourir de Biredjik à la mer.
En aval de Balis, l'Euphrate coule à
l'Est puis adopte la direction Sud-Est qu'il gardera jusqu'à son
embouchure. Dans cette partie, son lit est profondément creusé
dans la plaine; sauf les rives qui sont fertiles, la plaine supérieure
sans eau est une steppe ou un désert; sur la rive droite, point
d'affluent, sauf les eaux roulées par quelque ouadi après
l'orage; sur la rive gauche, le Khabour, près
d'Abou Seraï; près d'El Deir apparaissent les palmiers; le
fleuve se partage en plusieurs bras, formant des îles plates et assez
bien cultivées ainsi que la vallée; puis reparaissent autour
d'Anah les rochers et les collines, mais sans que le cours de l'Euphrate
soit gêné.
Les hauteurs s'abaissent, le fleuve se
creuse plus profond et torrentueux à travers une belle plaine d'alluvions
formée aux dépens du golfe Persique,
que l'Euphrate et le Tigre ont fait reculer de près de 500 km. Près
de Bagdad ,
les deux fleuves ne sont plus qu'à 35 km l'un de l'autre; ils s'écartent
pour ne se réunir que 150 km plus bas; c'est la vieille Babylonie ;
des canaux la parcourent encore entre l'Euphrate et le Tigre. Celui-ci
envoie à l'Euphrate le Chat-el-Hai avant de réunir ses eaux
aux siennes à Korna par 31° de latitude Nord.
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Un
pêcheur sur l'Euphrate.
Des géographes arabes considéraient
l'Euphrate comme un, affluent du Tigre; celui-ci apporte en effet aux eaux
moyennes 4660 mètres cubes par seconde contre 2060 apportés
par l'Euphrate. Celui-ci a des eaux plus claires. Réunis, les deux
fleuves forment le Chatt-el-Arab.
Les crues de l'Euphrate, fleuve de montagnes,
ont lieu au moment des pluies et de la fonte des
neiges;
elles sont assez régulières, commençant à la
fin de mars, atteignant leur apogée dans le courant de juin (4 m
au-dessus de l'étiage en moyenne); les hautes eaux durent pendant
cinq semaines environ et ensuite décroissent réulièrement
jusqu'en novembre où le niveau de l'Euphrate est minimum.
Rien ne subsiste plus des immenses travaux
faits dans l'Antiquité
et conservés jusqu'au califat pour régler le régime
des eaux et féconder les régions voisines.
Les principales villes actuelles du cours
de l'Euphrate sont : Erzeroum, Ersindjan, Egin, Kieban Maaden, Biredjik,
Racca, Deir, Anah, Hit et Hillé, près des ruines de l'ancienne
Babylone .
Depuis une époque immémoriale, le fleuve sert de frontière
entre des peuples différents. C'est dans ces parages qu'est la limite
entre le monde méditerranéen et ce qu'on appelle la Haute-Asie.
Les Egyptiens
n'atteignirent guère l'Euphrate; les Parthes
s'y établirent et les Romains
le reconnurent pour frontière jusqu'aux conquêtes de Trajan
et du IIIe siècle, qui les firent
avancer jusqu'au Tigre. (A.-M. B.).
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L'Euphrate
vu d'avion.
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