Empédocle,célèbre philosophe d'Agrigente, florissait vers l'an 444 av. J. C. Il reçut les leçons des Pythagoriciens, et excella à la fois dans la philosophie, la poésie, la médecine, et la musique. Il avait composé sur la nature et les principes des choses un poème si beau qu'on le lut publiquement aux jeux olympiques. 

Les Siciliens, ses compatriotes, avaient une si haute idée de son génie, qu'ils lui supposaient le pouvoir d'enchaîner les vents, et qu'ils l'avaient surnommé le magicien (gohs). C'est ainsi que de nos jours on s'est obstiné à supposer à plus d'un grand homme le pouvoir de prédire le temps.

Suivant Aristote, Empédocle mourut à soixante ans. On dit que, voulant cacher sa mort et passer pour un dieu, il se précipita dans le cratère de l'Etna; mais que la montagne, rejetant ses sandales, déjoua son projet en démasquant sa vanité. Il est plutôt à croire qu'il périt, ainsi que Pline victime de son zèle pour la science, en observant une éruption du volcan. Selon d'autres, il quitta sa patrie après la prise d'Agrigente par les Carthaginois (403), et alla mourir dans le Péloponnèse.

Empédocle ne s'était déclaré ouvertement pour aucune école, bien que par ses doctrines il inclinât vers le pythagorisme. Il croyait à la transmigration des âmes, et voyait des rapports mystérieuxs entre les corps et les nombres. Il entreprit le premier d'élever à la hauteur d'une théorie l'amour (jilih), qui unit, et la haine (neikos), qui sépare, en transportant ces sentiments jusque dans la nature inanimée. Ces deux causes primitives étaient pour lui des forces primordiales, lointains analogues de l'attraction et de la répulsion des physiciens modernes. Ces forces agissaient sur la matière, elle même formée selon Empédocle de quatre éléments: le feu ou Zeus, la terre ou Héra, l'air ou Pluton, l'eau ou Nestis. Partant de ce principe, que le semblable ne eut être connu que par le semblable, il composait l'âme elle-même des 4 éléments. Il admettait, comme Platon, un monde intelligible, type du monde sensible. 

Editions anciennes - On a sous le nom d'Empédocle un Traité de la Médecine (trouvé en 1846 par Dezeimeris parmi ceux d'Hippocrate) : Il reste de lui des Fragments publiés par Sturz, Leipz., 1805, et d'une manière plus complète par Karsten (Empedoclis Agrigentini Carminum reliquiae; Amsterdam (selon Bouillet, ou Leipzig, selon Hoefer), 1838, in-8°), et par H. Stein, Bonn, 1852. Ils ont été reproduits dans les Philos. græc. frag. de la Bibliothèque grecque de Didot, 1860.