La population, où les Indiens et les Métis dominent, est plus dense que dans les autres États de l'Amérique centrale prés de 50 au kilomètre carié); les villes sont relativement nombreuses et situées dans les dépressions séparant les chaînes : San Salvador (2 200 000 habitants), Santa Ana (274 000 habiants), San Miguel, Abuachanan, etc. La Union et la Libertad sont les principaux ports.

Le sol, fait d'alluvions, de débris volcaniques, est fertile; le café  est la grande richesse, avec l'indigo, la canne à sucre, le tabac; les mines (argent et or) sont à peine exploitées. Au début des années 2000, le gouvernement a entamé une politique de diversification économique, avec quelques succès dans la promotion de la production textile, dans le tourisme et le développement de ses services portuaires. Des privatisations touchant les secteurs des télécommunications, de la distribution d'électricité, des banques, etc. ont également été engagées. Mais à ce jour la croisance reste très faible.