Doppler écrivit en 1842, sur la lumière colorée des étoiles un Mémoire où se trouvent exposées pour la première fois les idées suivantes : selon qu'un corps lumineux s'approche ou s'éloigne de l'observateur, la longueur d'onde de la lumière augmente ou diminue; la coloration, pour une vitesse croissante de la source lumineuse, passe du blanc au vert, au bleu et au violet, et pour une vitesse décroissante elle passe du blanc au jaune, à l'orange et au rouge; quand une étoile change de vitesse, sa couleur subi une variation et l'étoile peut passer par toutes les couleurs du spectre (Effet Doppler). Sous cette forme, la théorie de Doppler ne pouvait être vérifiée directement et elle fut même contestée. Mais l'influence analogue, qu'il avait signalée, du mouvement sur la hauteur de ondes sonores fut constatée par divers physiciens, à commencer par Fizeau. (Lebon, 1899).