Charles Robert Darwin, promoteur de la théorie de l'évolution des espèces vivantes, est un naturaliste anglais, né à Shrewsbury le 12 février 1809, mort à Down le 19 avril 1882. Il était le second fils du médecin Robert Waring Darwin, membre de la Royal Society de Londres; son grand-père paternel était le médecin et poète Erasmus Darwin, esprit élevé en même temps qu'original, qui a laissé plusieurs ouvrages d'histoire naturelle et un poème en deux chants, intitulé le Jardin botanique; son grand-père maternel était Josiah Wedgwood, célèbre fabricant de faïences. Charles Darwin fit ses premières études à l'école de Shrewsbury.

« On me considérait alors, a-t-il dit lui-même dans la très curieuse autobiographie qu'il rédigea pour ses enfants, comme un garçon fort ordinaire, plutôt au-dessous de la moyenne. A ma grande mortification, mon père me dit un jour : Vous ne vous souciez que de la chasse, des chiens et de la chasse aux rats et vous serez une honte pour votre famille et pour vous-même. »

Pourtant il s'exerçait en compagnie de son frère Erasme à faire de la chimie, ce qui lui valut une réprimande du maître d'école, le blâmant de perdre son temps à des sujets inutiles. En 1825, on l'envoya à Edimbourg avec son frère pour y étudier la médecine, mais il n'y travailla guère, s'étant aperçu à divers signes, dit-il, que son père lui laisserait une fortune suffisante pour vivre sans avoir besoin de se livrer à l'exercice de la médecine. On rapporte que, pendant ce séjour à Edimbourg, il lisait des mémoires sur des questions d'histoire naturelle à la Société Plinienne de cette ville. Mais les cours l'ennuyaient beaucoup et les visites à l'hôpital lui inspiraient une véritable horreur. Il y assista à deux opérations graves dont une sur un enfant, et s'enfuit avant la fin. Rien ne put le décider à y retourner. C'était avant l'emploi du chloroforme. Quant aux cours de géologie, il les jugeait incroyablement ennuyeux : 

« Le seul effet qu'ils produisirent sur moi fut que je pris la détermination de ne jamais lire aucun livre de géologie. » 

Aussi au bout de deux ans son père le retira-t-il de l'université d'Edimbourg et, renonçant à en faire un médecin, songea à en faire un clergyman. Dans ce but, il l'envoya en 1828 faire ses humanités à Cambridge. Il n'y travailla pas davantage qu'il ne l'avait fait en Ecosse, bien qu'il réussit à s'y faire recevoir bachelier ès arts en 1831. La chasse, les courses, les dîners, les cartes firent le fond de ses occupations.

« Je devrais, dit-il, être honteux de l'emploi de ces jours et de ces soirs, mais nous étions tous de si joyeuse humeur que je ne puis songer à ce temps autrement qu'avec un vif plaisir. »

Charles Darwin était un des principaux membres du Club des Gourmets qui s'était donné pour programme de faire des recherches expérimentales sur les mets non encore essayés, mais le zèle du club faiblit après une expérience sur un vieux hibou brun « qui fut indescriptible », dit l'un des convives. A cette époque, Darwin passait aussi une grande partie de son temps à collectionner des insectes. C'est à ce moment qu'il se lia avec le botaniste Henslow, qui lui proposa, en 1831, d'accompagner en qualité de naturaliste le capitaine Fitz-Roy chargé d'une expédition hydrographique à la Terre de Feu. Son père hésita beaucoup avant de l'autoriser à accepter; il s'y décida pourtant sur les instances de son oncle Wedgwood. Darwin refusa toute rémunération, demandant seulement que les collections qu'il formerait pendant le voyage restassent sa propriété. Le Beagle sur lequel il allait s'embarquer était un petit vaisseau de 242 tonnes classé dans la catégorie dite des cercueils à cause de la fâcheuse habitude de ce genre de navires de couler par le mauvais temps. Le départ eut lieu en décembre 1831, le retour à la fin de 1836. 

« Le voyage du Beagle, dit Darwin, a été de beaucoup l'événement le plus important de ma vie et a déterminé ma carrière entière. Il a pourtant dépendu de deux petites circonstances insignifiantes, telles que l'offre de mon oncle de me conduire en voiture à Shrewsbury à trente milles de distance, et la forme de mon nez. » 

Ce fut durant cette période que son goût pour la science et l'observation prit peu à peu le dessus sur ses autres penchants. 

« Pendant les deux premières années, dit-il, ma vieille passion pour la chasse existait presque aussi forte que par le passé, mais peu à peu j'abandonnai mon fusil à mon domestique, car la chasse troublait mes travaux. Je découvris insensiblement que le plaisir d'observer et de raisonner était beaucoup plus vif que celui des tours d'adresses et du sport. Je me souviens d'avoir pensé, étant dans la baie du Bon-Succès à la Terre de Feu, que je ne pouvais mieux employer ma vie qu'en ajoutant quelque chose aux sciences naturelles. Je l'ai fait aussi bien que mes facultés me l'ont permis. » 

A son retour en Angleterre, en 1836, en effet, il avait abandonné l'idée de se faire clergyman et était décidé à consacrer son existence aux sciences. Ce tour du monde qui n'avait pas duré moins de cinq ans, l'avait changé. Darwin avait étudié les terrains, les minerais, la flore, la faune : il rapportait des collections précieuses et de non moins précieux souvenirs. Plus tard, quand il eut à parler des différentes populations d'humains qui peuplent le globe, des diverses espèces animales ou végétales, il en parla comme de choses et d'êtres qu'il avait vus : de là peut-être, dans ses oeuvres, tant de pages vivantes, qui frappent le lecteur le moins préparé.

Il s'établit à Londres pour classer et étudier ses collections et ses notes. Il obtint du gouvernement une dotation pour la publication des résultats scientifiques de son expédition. Il les consigna dans son Voyage d'un naturaliste; la première édition en fut publiée dans une collection rédigée avec le concours d'Owen et d'autres naturalistes sous le nom de la Zoologie du voyage du Beagle (Londres, 1840-1843, 5 parties), et que les spécialistes furent seuls à lire; la seconde édition, publiée séparément, eut un certain succès auprès du public. Darwin se lia beaucoup à cette époque avec le géologue Lyell qui venait de publier ses célèbres Principles of Geology, et accepta de 1838 à 1844 les fonctions de secrétaire de la Société géologique. 

En 1839, Darwin épousa sa cousine, Emma Wedgwood, et se fixa avec elle à Londres; mais sa santé s'accommodant mal de la vie de la grande ville et sa femme ne s'y plaisant guère, après trois ans et demi de séjour, il acheta une propriété à Down-Beckenham, dans le Kent, à une heure de chemin de fer de la capitale. C'est là qu'il allait passer le reste de sa vie dans le silence et la verdure. Au début, il allait à Londres une ou deux fois par mois, mais ses visites se firent de plus en plus rares à mesure qu'il avança en âge. 

Son fils Francis nous a laissé des souvenirs fort curieux sur son genre d'existence. Il se levait de bonne heure et, après avoir fait une courte promenade, lisait son courrier, et travaillait durant la matinée. Pendant l'après-midi il visitait ses serres, ses champs d'expériences ou se promenait dans la campagne en observant les oiseaux, les bêtes et les fleurs. Parfois son immobilité était telle que les jeunes écureuils lui grimpaient sur les jambes. Il rentrait ensuite goûter, lisait son journal et répondait à toutes les lettres sans exception qu'il avait reçues. Vers trois heures, il s'étendait sur un divan et fumait des cigarettes en écoutant la lecture des romans. 

« Jusqu'à l'âge de trente ans, dit-il, la poésie me procurait un vif plaisir; Shakespeare fit mes délices lorsque j'étais écolier. Maintenant, je ne puis plus lire un vers; j'ai essayé dernièrement de lire Shakespeare et il m'a paru d'un ennui intolérable. » 

« Je bénis souvent tous les romanciers, j'aime tous les romans, surtout s'ils finissent bien; il faut qu'un roman contienne quelque personnage qu'on puisse aimer et si ce personnage est une jolie femme tout est pour le mieux. » 

Charles Darwin était, comme il le raconte lui-même avec une naïveté charmante, d'un esprit lent; il ne saisissait rien vivement; son premier mouvement était toujours d'admirer. Il confesse ingénument l'étonnement que lui inspirait son ami le zoologiste Huxley dont la verve brillante contrastait avec sa propre lenteur. Il était maladroit de ses mouvements et disséquait fort mal; quand il avait réussi à mener à bien une dissection fine, il restait « muet d'admiration ». Il se servait en général des instruments les plus simples; il avait une foi implicite en ses outils et était tout étonné en découvrant un jour que ses deux micromètres différaient sensiblement. Il jugeait avec bienveillance les travaux des autres; le bruit et la réclame lui faisaient horreur.
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Charles Darwin.

En 1842, il publia son ouvrage sur les Récifs de corail. La théorie très ingénieuse qu'il proposait a été admise par les géologues pendant quelques décennies, avant d'être contestée. Il publia ensuite une étude sur les cirripèdes vivants et fossiles. Ce travail lui prit huit ans et l'ennuya beaucoup par son aridité : il se demanda souvent si le sujet valait la peine qu'il se donnait. Durant toute cette période, il réfléchissait sans cesse aux idées qu'il devait développer dans son mémorable ouvrage sur l'Origine des espèces.

Charles Darwin approfondit son sujet durant plus de vingt ans avant de rien publier; rien de plus curieux que de suivre dans ses lettres, ses notes, son journal intime le lent travail d'élaboration au moyen duquel il amena ses vues à leur forme définitive. 

« Dans l'Amérique du Sud, dit-il, trois classes de phénomènes firent sur moi une vive impression d'abord, la manière dont les espèces très voisines se succèdent et se remplacent à mesure qu'on va du Nord au Sud; en second lieu, la proche parenté des espèces qui habitent les îles du littoral et de celles qui sont propres au continent; enfin, les rapports étroits qui lient les mammifères édentés et les rongeurs contemporains aux espèces éteintes des mêmes familles. Je n'oublierai jamais la surprise que j'éprouvai en déterrant un débris de tatou gigantesque semblable à un tatou vivant. En réfléchissant sur ces faits, il me parut vraisemblable que les espèces voisines pouvaient dériver d'une même souche, mais durant plusieurs années de ne pus comprendre comment chaque forme se trouvait si bien adaptée a des conditions particulières d'existence. J'entrepris alors d'étudier systématiquement les animaux et les plantes domestiques et je vis nettement que l'influence modificatrice la plus importante réside dans la sélection des races par l'homme qui utilise pour la reproduction des individus choisis. Mes études sur les moeurs des animaux m'avaient préparé à me faire une idée juste de la lutte pour l'existence et mes travaux géologiques m'avaient donné une idée de l'énorme longueur des temps écoulés. Un heureux hasard me fit alors lire l'ouvrage de Malthus sur la population et l'idée de la sélection naturelle me vint à l'esprit. De tous les points de ce vaste sujet, l'importance et là cause du principe de divergence me furent les derniers connus. » 

« Je suis, écrivait-il, le chien le plus misérable, le plus embourbé, le plus stupide de toute la Grande-Bretagne et je suis prêt à pleurer d'ennui sur mon aveuglement et ma présomption. »

« Je serais heureux, écrivait-il à Lyell, de publier maintenant une esquisse de mes vues générales, mais je me demande si je puis le faire honorablement. Je n'avais pas l'intention de publier une esquisse; est-il honnête de m'y décider, parce que je sais d'une manière privée que Wallace est dans la même voie que moi? » 

On mit, fort maladroitement d'ailleurs, la question sur le terrain religieux; on prétendit que la Bible, en nous laissant le récit de l'arche de Noé, avait par là même tranché la question. Le clergé tout entier fulmina contre Darwin. L'évêque d'Oxford, Wilberforce, profita de la réunion de l'Association britannique pour diriger contre Darwin une attaque violente. Il se laissa aller à demander à Huxley si c'était par son grand-père ou par sa grand-mère qu'il se rattachait au singe. A quoi celui-ci répliqua aussitôt qu'il préférait avoir pour aïeul un singe qu'un ignorant qui se mêlait de traiter des questions auxquelles il n'entendait rien. Par un contrecoup inévitable, tous les adversaires de la religion se rallièrent avec enthousiasme à la théorie  de Darwin et en firent la prodigieuse popularité. Il faut d'ailleurs reconnaître que cette théorie, en expliquant par le mécanisme ingénieux de la sélection naturelle les phénomènes en apparence si merveilleux de l'adaptation, portait un coup mortel à l'argument favori de toutes les religions, celui des causes finales démontrant l'existence d'un Dieu intelligent. En même temps, les adeptes du socialisme, si ardents dans la seconde moitié du XIX^e siècle, prirent comme un mot d'ordre nouveau les formules du naturaliste anglais. 

Cette brève et saisissante formule : « la lutte pour l'existence », où Darwin avait vu simplement la clef de la transformation des formes animales, devint pour beaucoup une loi autonome susceptible d'applications directes à la sociologie. On prétendit faire de l'oeuvre de Darwin "l'Evangile des générations nouvelles". Les partisans intempérants de la doctrine, tels que le naturaliste allemand Haeckel, dans la ferveur de leur enthousiasme, allèrent jusqu'à déclarer qu'elle était mieux établie que celle de la gravitation universelle et qu'il ne restait plus qu'à l'enseigner dans les écoles primaires en guise de catéchisme, après la lecture et l'écriture. Ce sont là des illusions qu'il n'est plus permis de partager aujourd'hui. 

Un siècle et demi a passé sur l'oeuvre de Charles Darwin et en ont montré les lacunes et les imperfections. Il n'est plus guère de naturaliste qui s'imagine y trouver une solution définitive du problème de l'origine des espèces. Mais c'est justement le propre des sciences, qui les opposent aux dogmatismes, que d'être ouvertes à la contestation et donc au progrès. Comme toute théorie, celle  de Darwin est un système d'hypothèses, que le temps met à l'épreuve. Toujours est-il , et quel que soit le sort que le temps ait effectivement réservé aux idées de Darwin, il est certain que son oeuvre eut un retentissement immense, non seulement dans le domaine de la biologie, mais encore dans toutes les branches de la science, et qu'elle fut le signal d'un mouvement dont on trouverait peu d'exemples dans l'histoire de la pensée humaine.

Quatrefages, parlant devant l'Académie des sciences a apprécié le naturaliste anglais avec la compétence et l'autorité qui lui appartiennent : 

« Il y a deux hommes, a-t-il dit, dans Charles Darwin : un naturaliste, observateur, expérimentateur au besoin, et un penseur théoricien. Le naturaliste est exact, sagace et patient; le penseur est original et pénétrant, souvent juste, souvent aussi trop hardi. C'est cette hardiesse qui a conduit. Darwin dans des sentiers où n'ont pu le suivre bien des savants moins aventureux. Mais devons-nous oublier pour cela que, avant de s'égarer et au milieu même de ses excursions les plus imprudentes, il avait découvert et frayait chaque jour quelque voie nouvelle, où les hommes les plus circonspects marchent aujourd'hui à sa suite? »

Un autre exemple. Dans son livre sur l'Expression des émotions, Darwin recherche jusqu'à quel point les divers changements dans les traits ou dans les gestes correspondent à certains états de l'esprit. Il ne se contente pas de lire tout ce qui a été écrit avant lui; d'observer par lui-même les enfants, les aliénés, les animaux; enfin d'étudier les grands maîtres en peinture et en sculpture, qui sont, dit-il, «des observateurs si attentifs. » II veut encore vérifier si les mêmes gestes, les mêmes expressions, se retrouvent chez d'autres sociétés, et spécialement chez celles qui ont eu peu de rapports avec les Européens. 

« Si les mêmes mouvements des traits ou du corps, dit Darwin, expriment les mêmes émotions dans diverses populations  humaines distinctes, on peut en conclure avec beaucoup de probabilité que ces expressions sont les véritables, c'est-à-dire sont innées ou instinctives. » 

Après avoir publié son Origine des espèces, Charles Darwin se remit au grand travail qu'il était en train de rédiger quand il avait reçu le mémoire de Wallace. En 1860, il commença son livre sur les Variations des animaux et des plantes à l'état domestique dans lequel il montre le parti que l'humain a tiré de la sélection artificielle pour la création de variétés nouvelles. L'ouvrage ne fut publié qu'en 1868. En 1871 parut la Descendance animale de l'homme et la sélection sexuelle. Cet ouvrage fut accueilli avec une bien moindre violence que l'Origine des espèces. Durant cette même période, parurent successivement : la Fécondation des Orchidées par les insectes (1862); l'Expression des émotions chez l'homme et les animaux (1872); les Mouvements et les habitudes des plantes grimpantes (1875); les Plantes carnivores (1875); les Effets de la fécondation directe et de la fécondation croisée dans le règne végétal (1877); la Faculté du mouvement chez les plantes (1880); le Rôle des vers de terre dans la formation de la terre végétale (1881), etc. 

Ces divers ouvrages, fruits d'observations aussi patientes qu'ingénieuses, peuvent la plupart être cités comme des modèles, et, bien qu'ils n'aient pas excité les passions contemporaines comme la célèbre théorie à laquelle est resté attaché le nom de Darwin, ce ne sont pas ceux qui lui font le moins d'honneur au point de vue purement scientifique. Tous ces livres ont été traduits en français ainsi que dans les principales langues de l'Europe. Les honneurs vinrent peu à peu trouver Darwin dans sa paisible retraite. En 1868, la Royal Society lui décernait la plus haute récompense dont elle disposât, la médaille Copley, en spécifiant toutefois qu'elle récompensait en lui, non pas l'auteur de l'Origine des espèces, mais celui des Récifs de corail, du Voyage d'un Naturaliste, des Recherches sur les Cirripèdes. En 1878, l'Académie des sciences de Paris le nomma dans la section de botanique; la même année, l'académie de Berlin l'élisait et l'année suivante celle de Turin lui décernait un prix de 12,000 francs. 

Charles Darwin mourut d'une maladie de coeur. Sur la proposition de divers membres du parlement, ses restes furent placés à Westminster, non loin de ceux de Newton et des rois d'Angleterre. (D. Berthelot / M. P.).

En librairie. - Ouvrages de Darwin :L'Autobiographie, Seuil (Science ouverte), 2008.; L'Origine des espèces, Flammarion, 1999. - Seul celui qui change reste fidèle à lui-même, Syllepse, 2003. - Voyage d'un naturaliste autour du monde, La Découverte, 2003. - L'Expression des émotions chez les animaux, Rivages, 2001. - La filiation de l'homme et la séléction liée au sexe, Syllepse, 1999. - De la fécondation croisée des orchidées par les insectes (prés. pascal Acot), Sciences en situation, 1999.   - L'Origine des espèces, édition en ligne. Collectif, Charles Darwin, La Martinière, 2003. - Paul Mazliak, Les fondements de la biologie, le XIXe siècle de Darwin, Pasteur et Claude Bernard, Vuibert, 2002. - Philips, La Mort qui fait aimer la vie (Darwin et Freud), Payot, 2002. - Yvon Quiniou, Etudes matérialistes sur la morale (Nietzsche, Darwin, Marx, Habermas), Kimé, 2002. - André Pichot, La société pure (de Darwin à Hitler), Flammarion, 2001. - Collectif, Espèces et éthique, Darwin : une évolution à venir, Tahin Party, 2001. - Peter Bowler, Charles Darwin, L'homme et son influence, Flammarion, 2001. - Dominique Lecourt, L'Amérique entre la Bible et Darwin, PUF, 2000. Dominique Lecourt et Stephen Jay Gould, Et Dieu dit : Que Darwin soit!, Le Seuil, 2000. - Daniel C. Dennett, Darwin est-il Dangereux?, Odile Jacob, 2000. - Etienne Gilson, D'Aristote à Darwin et retour (essai sur quelques constantes de la biophilosophie), Vrin, 2000. - Benoît Virole, Le voyage intérieur de Charles Darwin, Essai sur la genèse d'une oeuvre scientifique, Les Archives contemporaines, 2000. - Daniel Becquemont, Darwin,darwinisme et évolutionnisme, Kimé, 1992. - Jean Gayon, Darwin et l'après Darwin (une histoire de l'hypothèse de la sélection néturelle), Kimé, 1992. - Marcel Blanc, Les héritiers de Darwin, L'évolution en mutation, Le Seuil, 1990.  Quelques ouvrages de Patrick Tort, ou sous sa direction : La seconde révolution darwinienne, Kimé, 2002. - La pensée hiérarchique et l'évolution, Aubier, 2001. - Dictionnaire du darwinisme et de l'évolution, PUF, 2000. - Darwin et la science de l'évolution, Gallimard, 2000. - Pour Darwin, PUF, 2000.