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des régions polaires |
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Les régions
polaires, du Nord et du Sud, c'est-à-dire respectivement l'Arctique
et l'Antarctique, sont, stricto sensu, les régions de notre
planète situées au delà des cercles polaires (latitudes
Nord et Sud supérieures à 66° 32'). Dans l'Hémisphère
Nord, cet espace est occupé principalement par un océan,
l'Océan arctique, bordé par les côtes septentrionales
du Canada, de l'Alaska et de la Sibérie,
ainsi que par diverses îles, dont le Groenland. Dans l'hémisphère
Nord, on a au contraire un vaste continent, l'Antarctide, bordé
par l'Océan glacial antarctique, dans lequel se situent également
des îles, généralement très petites.
Ces régions, très inhospitalières, dont l'accès est bloqué par les glaces, sont en fait très différentes, mais partagent d'avoir été découvertes et explorées très tardivement. Si l'On excepte l'Islande et le Groenland, qui ont attiré les Vikings dès le Moyen âge, on n'a commencé à s'intéresser aux régions arctiques qu'après la découverte de l'Amérique, et surtout pour y découvrir de nouvelles routes commerciales. L'essentiel des efforts consentis au cours des siècles suivants dans ces régions vont ainsi concerner d'une part la recherche d'un passage à l'Est, par le Nord de la Sibérie, afin d'atteindre la Chine, et d'autre par le Nord-Ouest, en direction du Pacifique, à travers l'inextricable dédale de chenaux entre les îles du Nord de l'Amérique, et qui sont pris par les glaces la majeure partie de l'année. L'intérêt de la recherche de routes commerciales dans l'Antarctique est lui bien moins évident. Aussi ce continent a été délaissé jusqu'au XVIIIe siècle, époque du deuxième voyage de Cook, qui le porte au-delà du cercle polaire antarctique. De nombreuses terres sont découvertes au cours du siècle suivant sans que l'on sache parfois si l'on a affaire à un continent où à des îles. C'est seulement au XXe siècle que l'on a pu dessiner enfin une carte du continent qu'y trouve. C'est aussi dans ce siècle que les pôles Nord et Sud géographiques auront été atteints pour la première fois. Dates-clés : Ve s. av. J.-C. - Hypothèse d'un continent austral. |
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L'Arctique
Les premiers découvreurs de l'Arctique
sont les Vikings qui atteignent dès
le IXe siècle
l'Islande, puis, au siècle suivant, le Groenland, où Éric
le Rouge installe une colonie en 986.
D'autres îles sont également découvertes au Moyen âge,
telles le Spitzberg (1194).
Mais c'est surtout à partir du XVIe
siècle que commence la connaissance
de la mer glacée du Nord. Le souvenir des établissements
scandinaves au Groenland ayant presque disparu dès le XIIIe
siècle. Jusqu'au commencement du
XIXe siècle,
cependant les recherches ne furent à peu près jamais faites
dans un intérêt scientifique. Les récits de Marco
Polo sur les richesses de l'Orient, la découverte de la route
des Indes par les Portugais, de l'Amérique ( On s'attaqua d'abord
au passage, du Nord-Ouest; le peu de résultats obtenus par Cabot,
Corte Real, Verazzano,
Cartier, détermina, vers le Nord-Est,
les entreprises de Willoughby, Chancellor
et Burrough. Puis Frobisher, Davis,
Hudson, Burton, Baffin,
Fox essayèrent de nouveau de reprendre la
route da Nord-Ouest. Ils n'y parvinrent pas, mais on obtint par eux une
première connaissance des détroits qui donnent entrée
sur l'archipel américain. La tentative de Barendsz
qui eut des résultats considérables, mais qui ne parvint
pas à découvrir le passage, marque la fin des efforts du
côté de l'ancien continent avant le XIXe
siècle. Les explorations
des Cosaques en effet, la grande expédition
du Nord organisée par Pierre le Grand
( Le pôle Nord géographique
n'a véritablement commencé à être un objectif
qu'à partir de la fin du XIXe
siècle, et c'est au début du XXe
siècle qu'il a été atteint. On considère
le plus souvent que c'est pas l'expédition de Peary (1909),
mais ce succès a aussi été revendiqué par Cook,
qui prétendait être arrivé au pôle un an plus
tôt Le continent antarctique
ou Antarctide est le dernier continent de notre planète à
avoir été découvert et exploré. Les abords
de l'océan Glacial du Sud sont défendus par les glaces flottantes,
puis par une banquise Curieusement son
existence a été postulée dès l'Antiquité.
La division du globe terrestre en zones ou climats par les Pythagoriciens,
laissait au moins ouverte cette possibilité, dans laquelle on s'engagera
pendant des siècles. Ptolémée,
comme la plupart des cosmographes du Moyen âge On peut dater le moment où les géographes sont passés de la pure spéculation à la prise de conscience de la configurations réelle du Sud de l'hémisphère à partir du second voyage de James Cook (1772-1775); Le navigateur atteignit 71° 10' de latitude Sud, sans découvrir de terre, ce qui le fit douter de l'existence d'un continent au pôle Sud. Du moins d'un continent tel qu'on en avait fait l'hypothèse jusque là. Si ce continent existait bien, c'était vers quelque chose de complètement nouveau que l'on s'acheminait. Quelque chose, qui tout au long du XIXe siècle apparaîtra comme un grand puzzle dont on recueille progressivement les pièces, mais sans jamais parvenir à les assembler complètement. Voici quelques-uns de ces jalons : En 1821, la terre de la Trinité, vers 62° de latitude Sud fut entrevue par Howell; la terre de Palmer fut trouvée par Palmer et la terre d'Alexandre (qui est en fait une île) le fut par Bellingshausen. L'explorateur Weddel (1787-1834), à bord de la Jane atteignit 74° 15' latitude Sud, mais ne trouva aucune terre nouvelle. Une expédition commandée par Biscoe, découvrit, en 1831 et 1832, les terres d'Enderby (lat. 67° 30') et de Graham, ainsi que le prolongement au Sud-Ouest de la terre de Palmer. En 1839, le capitaine Balleny nomma la terre Balleny (67° Sud) et la terre Sabrina (65° 10'). L'expédition de Dumont d'Urville trouva la Terre Adélie (1840); et celle du commodore Charles Wilkes, qui eut lieu la même année et dans les mêmes régions, convainquit la plupart des géographes d'un continent qui gît bien sous le pôle Sud. En 1841, le capitaine James Clark Ross découvrit la terre Victoria et pénétra jusqu'à 78° 11' latitude Sud. En cet endroit, il trouva des montagnes d'origine volcanique, dont il évalua la auteur à 3000 ou 4000 mètres. Chemin faisant, des expéditions océanographiques, comme celles du Challenger (1873-1874) ou de la Belgica (1897) font également progresser les connaissances sur l'Océan austral. Les premiers séjours
prolongés (hivernages) sur le continent antarctique datent des dernières
années su XIXe
siècle, et c'est au tout début
du XXe
siècle que commence l'exploration
de l'intérieur des terres, ou plutôt de l'inlandsis. Cette
exploration prend dans un premier temps la forme d'une course au pôle
Sud. L'expédition de Roald Amundsen (1911),
puis celle, au dénouement tragique, de Robert Scott (1912)
seront les premières à atteindre ce point géographique.
Parmi ces expéditions "de prestige", signalons encore celle de Richard
Byrd et de Bernt Balchen, qui seront les premiers à survoler en
avion le pôle Sud en 1929.
Après la Seconde Guerre mondiale,
la perception que l'on a du continent antarctique change du tout au tout.
Les expéditions individuelles cèdent la place à de
grandes opérations coordonnées par les États, qui
commencent à exprimer des revendications de souveraineté.
Des bases permanentes sont construites. En 1959,
à la suite de l'année géophysique internationale (1957-58),
un statut juridique spécial est conféré à l'Antarctide
destiné à y garantir la liberté d'accès et
de recherches
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