Champollion (Jean-François), savant égyptologue, né à Figeac (Lot) en 1790, fut nommé dès 1809 professeur-adjoint d'histoire à Grenoble. Ayant puisé dans les conversations de Fourier membre de Institut d'Égypte, alors préfet de l'Isère, un goût très vif pour l'étude des antiquités égyptiennes, il conçut le hardi projet d'expliquer les hiéroglyphes. Il communiqua en 1821 et 1822 à l'Académie des inscriptions le fruit de ses recherches, qui fut reçu avec un applaudissement universel. Après avoir visité les musées égyptiens de Turin et de Rome, il fut chargé en 1828 d'en organiser un semblable à Paris, et en fut nommé directeur. En 1828 et 1829 il visita l'Égypte elle-même et y amassa de précieux trésors d'antiquités; mais il en rapporta uns maladie dont il mourut peu après son retour, en 1831, au moment où ii allait occuper une chaire d'archéologie, créée exprès pour lui. Il avait été reçu à l'Académie 1830.

Jean-François Champollion,
dessin de Sellier d'après la statue en marbre de Bartoldi.

Son ouvrage le plus important est l'Égypte sous des Pharaons, ou Recherches sur la géographie, la religion, la langue, les écritures et l'histoire de l''Égypte avant l'invasion des Cambyse, 2 vol. in-8, 1814. Champollion a commencé à expliquer les hiéroglyphes, qui étaient restés jusque là indéchiffrables. Il a distingué d'abord trois sortes d'écritures : l'écriture hiéroglyphique proprement dite ou écriture sacrée; l'hiératique ou sacerdotale; la démotique ou vulgaire; il a reconnu en outre que les caractères hiéroglyphiques étaient employés, tantôt comme signes de choses, tantôt comme simples lettres; il avait commencé à rédiger une Grammaire et un Dictionnaire hiéroglyphique, quand la mort l'enleva. l'État fit l'acquisition de ses manuscrits, qui furent publiés de 1834 à 1848. Sa ville natale lui a élevé une statue. (A19).

En librairie - Alain Faure, Champollion, le savant déchiffré, Fayard, 2004.