James Cairo s'était présenté sans succès, en 1852, aux élections du comté de Wigton, il n'entra à la Chambre des communes qu'en 1857 pour le bourg de Darmouth. Il fut réélu en 1859 par Stirling. Il s'occupa uniquement de questions économiques et, entre autres mesures utiles, fit voter la publication d'une statistique agricole annuelle. Il fit, en 1863, un voyage d'études en Italie et en Algérie, ou il s'agissait d'introduire la culture du coton pour pallier les effets désastreux de la guerre de sécession. En 1869, il publia un pamphlet sur la brûlante question irlandaise; en 1878, un rapport très important sur l'agriculture anglaise : The Land interest, qui lui avait été demandé pour l'Exposition universelle de Paris.

Lord Salisbury l'envoya alors (1878) en Inde avec la commission nommée à l'effet d'étudier sur place les causes et les effets de la famine. Ce fut Cairo qui rédigea le rapport volumineux de cette commission et conclut qu'il fallait s'attendre aux Indes à une terrible catastrophe qui résulterait de l'épuisement de l'agriculture et de l'accroissement continuel de la population. (R. S.).