D'Anville fut aussi l'un des initiateurs d'une vaste entreprise. A son époque, un débat sur la véritable forme de la Terre commençait à agiter les savants. Des mesures de la Terre effectuées par Picard et pur les Cassini, on avait conclu qu'elle était un ellipsoïde allongé aux pôles; au contraire, les théories de Huygens et de Newton, en supposant que la Terre était primitivement molle, lui donnaient la forme d'un ellipsoïde de révolution aplati aux pôles. Aussi, pendant longtemps, les savants, même au sein de l'Académie des Sciences, formèrent-ils deux camps.

L'idée de trouver la vraie forme de la Terre par des mesures précises effectuées à l'équateur et le plus près possible des pôles, mise en avant par des géomètres et par d'Anville, premier géographe du Roi, dans sa Proposition d'une mesure de la Terre (1735), fut enfin approuvée par Louis XV, qui consentit à couvrir les dépenses nécessaires.

Deux Commissions furent nommées en 1735 par l'Académie des Sciences, pour aller au loin effectuer la mesure de degrés terrestres: la première, composée de Godin, de La Condamine, Bouguer, J. de Jussieu et Couplet, se rendit au Pérou; la seconde, composée de Maupertuis, Clairaut, Camus, Le Monnier, Outhier et Celsius, d'Upsala, se rendit en Laponie (Voyage en Laponie).

Après les travaux de ces deux célèbres expéditions, Cassini II fit vérifier en 1739 par de La Caille les mesures de la méridienne de France entre Paris et Perpignan; de ces travaux et de cette vérification, il résulta que le débat relatif à la forme de la Terre fut tranché en faveur des partisans de l'aplatissement aux pôles. (Lebon, 1899).