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Vue de l'espace,
l'Amérique du Sud présente, à l'ouest, une
très haute muraille de granit et de gneiss,
toute semée de roches volcaniques, ayant une large base, et suivant
sur une longueur de 7500 kilomètres la côte du Pacifique dans
toute son étendue du nord au sud; cette muraille est la Cordillère
des Andes. Elle se prolonge en terrasses inclinées vers l'est jusqu'à
la grande plaine de terrains tertiaires et de terrains d'alluvion qui la
borde de ce côte comme l'océan Pacifique la borde de l'autre
côté. A l'orient de cette plaine, sont deux plateaux montagneux,
granitiques aussi en grande partie et isolés : l'un au nord, le
plateau de la Guyane, bordant le côté nord-est du quadrilatère;
l'autre, beaucoup plus grand, bordant le côté sud-est et désigné
sous le nom de plateau du Brésil.
Cette chaîne et ces deux plateaux,
séparés par d'immenses plaines qui enveloppent de toutes
parts les plateaux et en font comme deux îles de hautes terres au
milieu d'un Océan de terres basses où coulent les fleuves,
dessinent dans l'Amérique du Sud six régions distinctes :
La région
des Andes.
La région de la Cordillère
des Andes, la plus longue chaîne du globe, et sinon la plus haute
(l'Himalaya la dépasse), du moins celle
qui renferme la suite la plus longue de hauts sommets continus;
En Patagonie,
ce n'est d'abord qu'une chaîne étroite, d'une altitude moyenne
modérée, mais atteignant sur plusieurs points une hauteur
de 2000 à 2600 m. A leur entrée dans le Chili,
les Andes s'éloignent de l'Océan Pacifique, se formant une
ceinture fertile, large de 160 kilomètres sous le 36° degré
de latitude Sud; bien que l'altitude moyenne ne soit pas encore ce qu'elle
deviendra un peu plus au Nord, cette section comprend l'Aconcagua, dont
la hauteur est de 6960 m, ce qui en fait le point culminant du continent
et de l'Argentine. Le point culminant du Chili
est atteint un peu plus au Nord avec le Nevado Ojos del Salado (6880 m).
Passant en Bolivie,
cette chaîne se divise (latitude 22°) en deux branches, la Cordillère
de la Côte (Cordillera Occidental) et la Cordillère Royale
(Cordillera Real) qui courent parallèlement, à une distance
de 300 à 500 kilomètres l'une de l'autre, et qui enveloppent
le plateau de Desaguadero (Altiplano), élevé
de 3000 m au-dessus de la mer, long de 800 kilomètres, et large
de 50 à 100 kilomètres; le climat de cette plaine
est tempéré; mais les arbres n'y
croissent pas et la culture y est limitée. On y trouve les villes
de Potosi, de Sucre, et de La Paz; les torrents qui y naissent se réunissent
dans le lac Titicaca.
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Une
vallée des Andes, au Pérou.
La Cordillère Orientale s'élève
à une hauteur moyenne de 4000 m et l'Occidentale à 4500 m.
Au-dessus de la première, se dresse le Nevado Salcantay (6271 m),
au pied duquel se trouvent les ruines de l'ancienne cité inca de
Machu Pichu.
Au-dessus de la seconde domine le Nevado Sajama (6542 m), point culminant
de la Bolivie). Après s'être
réunies, les cordillères divergent encore en traversant le
Pérou
et, en même temps, changent leur direction pour courir vers la Nord-Ouest.
Elles s'écartent à une distance de 160 kilomètres
pour envelopper la plaine fertile et populeuse de Cuzco.
Cette région se trouve sous le tropique;
et pourtant le territoire des anciens Incas
jouit du climat et de la
flore des pays tempérés.
Dans la cordillère occidentale, vers 9° de latitude Sud se trouve
le Nevado Huascaran (6768 m), point culminant du Pérou.
Depuis les hauts plateaux de Pasco, vers
11° de latitude Sud, jusqu'aux Andes de Quito,
sur une étendue de 700 kilomètres, les montagnes diminuent
de hauteur et nul pic n'atteint la ligne des neiges éternelles avant
7° au Sud de l'équateur; cette chaîne
consiste en 3 cordillères, connues sous les noms, d'occidentale,
de centrale et d'orientale; la première la plus élevée,
est séparée du Pacifique
par un aride désert, large de 80 kilomètres.
Sur le territoire de la Bolivie, du Pérou
et de l'Equateur, la ceinture entre le Pacifique
et les montagnes est en général
sèche, sablonneuse et stérile. Les trois chaînes se
terminent au noeud de Loja, l'une des parties les moins élevées
des Andes. C'est là que commence une magnifique série de
volcans
: les Andes de Quito. Deux cordillères, courant presque vers le
nord, entourent le beau plateau de Quito, long
de 320 kilomètres large de 50, et divisé, par les embranchements
d'Asuay et de Tiopullo, en 3 bassins : Cuenca, Ambato et Quito qui ont
une altitude moyenne de 2300, 2500 et 2750 m.
Dans la Cordillère Orientale se
trouvent les volcans Cotopaxi, (5897 m), Cayambe (5790 m), Antisana (5704
m) et plusieurs autres; dans la chaîne occidentale, on distingue
le volcan Pichincha (4789 m) et le pic de Chimborazo
(6310 m). A un degré au nord de l'équateur
se dresse le massif volcanique de Los Pastos, où les Cordillères
se réunissent pour diverger encore à leur entrée dans
la Colombie. La chaîne côtière
(Cordillera de la Costa) sépare l'Océan
Pacifique de la vallée du Cauca, et finalement se fond dans
les montagnes peu élevées du Darien
qui unissent les cordillères de l'Amérique
meridionale au système des Montagnes
Rocheuses (Amérique septentrionale). A 190 km au Nord de l'équateur,
l'autre Cordillère se subdivise en deux chaînes, dont l'orientale,
Suma Paz, part du lac Maracaïbo et se termine près de Caracas,
sur la mer des Antilles. La chaîne centrale
de Quindio sépare les vallées du Cauca et du Magdalena; elle
est dominée par le volcan Tolima ou Nevado de Tolima (5215 m).
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La
Cordillère des Andes entre Lima et Cuzco.
En général, les Andes présentent
une pente rapide du côté de l'Océan Pacifique et descendent
graduellement vers les plaines immenses de l'Est.
On y trouve quelques glaciers dans les ravins
étroits de la section méridionale. La ligne des neiges est
à environ 1000 m en Patagonie; à
3000 m sous la latitude de Valparaiso et à 4000 m en Bolivie.
Les passages sont partout difficiles.
Les 50 principaux volcans
des Andes se groupent vers le milieu de la chaîne, depuis 43°
28' jusqu'à quelques degrés de l'équateur.
Leurs éruptions ont une intime liaison avec des tremblements de
terre fréquents et désastreux. Les richesses minérales
de cette Cordillère consistent en argent
(Pérou et Bolivie),
cuivre
(Chili), nitrate de soude (côte
du Pérou) et en charbon bitumineux disséminé en différentes
parties de la chaîne. Parmi les gemmes, on distingue l'émeraude,
surtout celle qui provient des mines de Tunca, près de Bogota.
A mesure que l'on gravit ces montagnes,
la température et la flore
changent suivant l'altitude. Les formes caractéristiques de la vie
animale se manifestent dans les Lamas, les
Vigognes, les Alpacas, les Condors et les Oiseaux-Mouches.
Près d'Ocururo (Pérou) se trouve
la petite cabane de Rumihuasi, à 100 m plus haut que le sommet du
Mont-Blanc et qui est une des lieux habité les plus élevés
qu'il y ait au monde.
Le plateau de
Guyane.
Le plateau de Guyane,
dont les principales élévations sont au sud, dans la sierra
Parima, et dont la pente générale est vers le nord-est, s'étend
des bords de l'Orénoque, à l'ouest, jusqu'à la source
de l'Oyapock. C'est une région coupée dans plusieurs sens
par des chaînes granitiques; quelques sommet de granit de forme tabulaire,
appelés tepuy, se dressent à 2000 et 3000 mètres
et présentent de nombreux précipices, de vastes forêts,
de hautes savanes, des terrasses coupées en gradins successifs,
et terminées, à une soixantaine de kilomètres de la
mer, par une rangée de monticules sablonneux.
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Un
tepuy
(montagne tabulaire) du plateau Guyanais : le mont Kukenan (2680 m),
au
Vénézuela. Photo : Paulo Fassina;
licence : Creative Commons.
La région
des Llanos.
La région des Llanos, qui s'étend
entre le plateau de Guyane et la chaîne orientale des Andes septentrionales,
est une prairie de près de 900,000
kilomètres carrés, plate, déserte, sans arbres,
couverte de hautes herbes, inondée sur beaucoup
de points et transformée en lacs durant la
saison des pluies, nue et crevassée par un soleil brûlant
durant la saison sèche, et désignée sous le nom de
Llanos; sur la côte de l'Orénoque
et des Guyanes, c'est une terre argileuse très basse, plus basse
même sur certains points que l'Océan à marée
haute, semée de tourbières et de marécages.
Le plateau du
Brésil.
Le grand plateau du Brésil,
vaste triangle de plus de 4 millions de kilomètres carrés,
s'étend du cap San Roque à l'est, jusqu'au bord de la Plata
au sud et au bord de la Madeira à l'ouest.
Il renferme un système complexe de chaînes orientées
pour la plupart du nord au sud et imprimant par suite cette direction aux
nombreux cours d'eau qui se rendent dans l'Amazone ou dans la Plata. Une
des chaînes principales est la Serra do Espinhaco, qui renferme des
mines de diamant et qui s'étend entre le San-Francisco et la mer,
du 15e degré de latitude sud au
23e degré; elle s'élève
jusqu'à une altitude de 2000 mètres (Serra d'Itatiaia, mont
Itacolumi, 1920 mètres, mont Piedade, 1940 mètres); au sud-est
de cette chaîne, est la Serra do mar (Cordillère maritime),
un peu moins élevée, en partie basaltique (Serra dos Organos),
longeant la côte depuis le 20e degré
jusqu'aux lagunes de l'Uruguay. L'Uruguay lui-même,
qui s'élève en terrasses des bords de la Plata jusqu'au Brésil,
est sillonné par de petites chaînes, étroites et rocheuses,
qui se rattachent à la Serra Geral et qui portent le nom de Cuchillas
(couperets), la Cuchilla grande, etc.
A l'ouest de la Serra Espinhaco, et comme
en seconde ligne, la cordillère de los Vertentes, haute en moyenne
de 600 à 900 mètres, s'étend, sous différents
noms, du voisinage du cap San Roque jusque vers le 40° degré.
A l'ouest de cette chaîne est une plaine large d'environ 650 kilomètres,
sillonnée elle-même de quelques chaînes et arrosée
par le Tocantins. A l'ouest de cette plaine,
le plateau se relève dans la province du Mato Grosso où se
trouve le plateau des Parexis et la Cordillère Gera s'étendant
jusqu'aux cataractes de la Madeira. L'ensemble
du massif est de granit et de syénite au
nord, de grès et de granit au sud; les roches
volcaniques et métamorphiques
et le calcaire, percé de vastes cavernes,
s'y rencontrent fréquemment. La plupart des montagnes
ont leurs sommets disposés en forme de table dans l'Uruguay, et
les chaînes sont séparées par des plateaux, tantôt
boisés, tantôt sablonneux et déserts;
à l'ouest, les plateaux sont généralement peu élevés,
onduleux, boisés et souvent marécageux.
-
La
Serra do Mar, à l'Est du Brésil.
Photo : Marcos Pegorini; licence : Creative Commons.
L'Amazonie.
La plaine forestière de l'Amazone
(L'Amazonie)
s'étend, de l'ouest à l'est, entre les Andes et l'océan
Atlantique sur une longueur d'environ 4000 kilomètres et, du nord
au sud, entre le plateau de la Guyane et le plateau du Brésil. Dans
sa partie occidentale, cette grande plaine communique avec la plaine de
l'Orénoque au nord, et avec les pampas au sud, sans autre séparation
qu'un chapelet de monticules granitiques semés çà
et là. Unie, basse, souvent marécageuse, elle est formée
dans toute son étendue des mêmes couches géologiques
disposées horizontalement (sable au fond, argile
d'une douzaine de mètres d'épaisseur et sable durci à
la surface). Malgré une déforestation de plus en plus agressive,
d'immenses forêts primaires en occupent encore une grande partie
et lui ont fait donner le nom de région les SeIvas (selva
= forêt). La végétation luxuriante des tropiques y
prodigue ses richesses; palmiers, bananiers, cotonniers, bois de Brésil,
et plus de cent autres espèces d'arbres et, d'arbrisseaux s'y pressent,
partout mêlés, enlacés de vanilliers,
de vignes sauvages et d'innombrables lianes,
abritant des fougères, des fuchsias,
peuplés d'animaux féroces et d'oiseaux au plumage éclatant
: Perroquets, Colibris,
etc.. Comme aucun accident de terrain n'y arrête le vent,
et que même la disposition des montagnes latérales le favorise,
l'alizé y souffle constamment de l'est.
Les Pampas.
Les pampas, immense plaine de terrain
tertiaire, s'étendent, du nord au sud, sur plus de 4000 kilomètres
de longueur depuis la plaine de l'Amazone jusqu'au détroit
de Magellan entre les terrasses orientales des Andes d'une part, et
d'autre part le flanc occidental du plateau brésilien et l'océan
Atlantique. Au nord, dans la partie
désignée sous le nom de
Gran Chaco, c'est un horizon indéfiniment plat, une plaine ne mesurant
pas en moyenne plus de 130 mètres au-dessus du niveau de la mer,
très marécageuse, souvent inondée, parsemée
de terres sablonneuses et désertes, de bouquets de Palmiers,
de Cactus ou de taillis et de lagunes; au centre,
c'est une plaine dont l'altitude n'est plus que de 80 mètres, déserte,
sablonneuse, couverte d'efflorescences salines, d'où son nom de
« las Salinas »; puis viennent les pampas proprement dites,
immenses plaines d'argile rougeâtre sans le moindre relief, sans
un seul arbre ni un seul arbuste, sinon dans le voisinage de la mer et
des montagnes; elles sont tantôt couvertes de hautes herbes, de Trèfle
et de Chardons, tantôt envahies par les marécages, les lagunes
salées et les Joncs.
Un massif montagneux de gneiss
et de micaschiste, les sierras de Cordova et de San Luis, ne dépassant
pas 2300 mètres d'altitude et couvertes de pâturages jusque
sur leurs sommets, coupent à l'ouest la monotonie de cette plaine.
Entre ces sierras et les Andes, est une autre plaine, sablonneuse et saline,
sans cours d'eau. Au sud, dans la Patagonie, s'étendent des plaines
désertes, caillouteuses, couvertes çà et là
d'efflorescences salines. (E. Levasseur).
Montagnes d'Amérique
du Sud
Région |
Système
montagneux |
Sommets
principaux (altitude) |
Massif des Guyanes |
Sierra Maigualida |
Cerro Icutu (2134 m). |
Sierra Parima |
Sommets à plus de
1700 m; Cerro Delgado Chalbaud (1047 m), où l'Orénoque prend
sa source. |
Massif de Duida-Marahuaca, |
Cerro Duida (2396 m); Cerro
Marahuaca (2579 m) |
Sierra Tapirapeco |
Serra do Imeri : Pico da
Neblina (2 995 m); Sierra de Curupira : Pic Tamacuari (2340) |
Sierra Pacaraima, La Gran
Sabana |
Roraima (2810 m); Auyan
Tepui (2535); Tramen Tepui (2953). |
Sierra Acarai |
Sommet à 1010 m |
Monts Tumuc Humac |
Massif de Mitaraca (700
m). |
Plateau brésilien |
Serra do Caparaó |
Pico da Bandeira (2892 m);
Pico do Calçado (2849), Pico do Cristal (2770) ; Morro
da Cruz do Negro (2658). |
Chapada Diamantina |
Pico do Barbado (2033 m);
Pico do Itobira (1970); Pico das Almas (1958). |
Serra do Espinhaço |
Pico do Sol (2072 m); Itambé
(2040 m); pico do Inficionado (2068); pico da Carapuça (1955),;
pico da Canjerana (1890); Pico do Itacolomi (1772). |
Serra da Mantiqueira |
Pico das Agulhas Negras
(2791 m); Pedra do Sino de Itatiaia (2670); Pedra da Mina (2068); |
Serra do Mar |
Pico Maior de Friburgo (2366
m); Pedra do Sino (2263); Pico Paraná (1142); Caratuva (1860). |
Serra da Cantareira |
Pico do Jaraguá (1135
m); |
Plateau du Mato Grosso |
Serra do Monte Cristo (1118
m). |
Cordillère
des Andes |
Cordillère de Mérida |
Pic Bolivar (5002 m); Humboldt
(4942); Garza (4922 m); Bonpland (4883). |
Sierra Nevada de Santa Marta |
Pic Cristobal Colon (5800
m). |
Cordillère occidentale |
Colombie
Cumbal (4764 m); volcan
Chiles* (4748); Galeras* (4276); cerro El Porvenir (4250); Tamana (4200);
Paramo Frontino (4080).
Equateur
Chimborazo (6267 m);
Lliniza (5304);
Cotacachi (4937); Pichincha
(4783); Imbabura* (4630); Soldados (4138);
Pérou
Huascaran (6768 m); Yerupaja
(6632); Coropuna (6613); Ampato (6310); Punpuyac (6166); Solimana (6117);
Chachani (6075);
Misti (5822); Tutupaca* (5780);
Champara (5754); Ubinas (5622); Cabana (5530); Huamani Orco (4527);
Yucamani* (5497); Pichu Pichu (5486); Yanacacha (5404); Chocca (5231);
Alquichan (5193); Pallapalla (5185);
Toro Rumi (4702); Ururupa
(4355); Contumaza (4333); Yanahuanca (4221); Chongoyape (4193).
Bolivie
Sajama (6520m); Sibaray (6470);
Acotango (6050);
Tacora (5982); Tahua (5321);
Incacamachi (4812).Aija (4986); Ticlio Anticona (4650);
Chili
Carabay (5860 m, Chili /
Bolivie); Llica (5180). |
Cordillère centrale |
Colombie
Nevado de Huila (5750 m);
Ruiz (5400); Tolima (5215); Quindío (5150); Santa Isabel (5100);
El Cisne (4800); Purace*
(4670); Pan de Azucar* (4670); Sotara* (4580); Cutanga* (4300).
Pérou
Chivay (6597m);
Huagaruancha (5748); Ubinas
(5632); Andamarca (5334); Huamanrazo (5278); Malmanya (5210);
Portuguesa (5158); Sayco (5147); Huanuco (5087); Huacravilca (5062);
Quirma (5448);Tantani (5005).
Bolivie
Ancohuma (6920 m); Illimani
(6882); Illampu (6550); Huayna Potosi (6200);
Azanaque (5023). |
Cordillère orientale
(Cordillera Real) |
Colombie
El Nevado (4560 m); Cocuy
(5493);
El Viejo (4100 m).
Equateur
Cotopaxi* (5897); Cayambe
(5813); Antisana* (5704); Sangay* (5410); Cerro Altar (5319); Tungurahua*
(5016).
Pérou
Ausangate (6384 m); Salcantay
(6271); Pumasillo (6246);
Palomani (5999); Urubamba
(5885); Quenamari (5852); Jatumhuma (5721); Sunipani (5159).
Huayna Picchu (2720 m); Machu
Picchu (2438).
Bolivie
Pupuya (5816 m)
Argentine
Chañi (6200 m) |
Andes chiliennes
(Cordillère Côtière) |
Chili
Ojos del Salado (6880 m);
Mercedario (6770); Tocorpuri (6755); Llullaillaco (6723); Sierra Nevada
(6400); Pular (6340); Tortolas (6323); Socompa* (6301); Olivares (6282);
Aucanquilcha (6180); San Pedro* (6165).
Licancabur* (5930 m); Ollagüe
(5870); Potro (5830); Apagado* (5680); Azufre* (5680); Zapaleri (5648);
Rincon (5594); lsluga* (5530); Huallcani (5200); Yarvicoya (5180); Irruputuncu*
(5165); Azufre (5050).
Argentine
Aconcagua (6958 m); Tupungato
(6800); Pissis (6779); Antofalla* (6440); Colorado (6409).
Bolivie
Guallatiri* (6060 m). |
Sierras de Cordoba
(Système
montagneux isolé, séparé des Andes par la Pampa de
las Salinas): |
Argentine
Cerro Champaquí (2884
m); Los Linderos (2880); Cerro Áspero (2790); Los Gigantes (2350);
Uritorco (1979); |
Cordillère de Patagonie |
Argentine
Maipo* (5290 m); Sosneado
(5189).
Argentine
- Chili
Lanín* (3776 m), cerro
Tronador (3478), mont Fitz Roy (3400); cerro Torre (3133).
Chili
Domuyo* (4702 m); cerro San
Valentin (4058); Paine Grande (3240 ); mont Darwin (2438). |
N.
B. : dans ce tableau l'astérisque (*) signale les volcans.
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