Considérés non plus dans leur nature, mais quant à leur objet, les sentiments altruistes nous attachent soit à une personne déterminée et de notre choix, comme l'amour et l'amitié, soit à un groupe plus ou moins étendu de personnes unies par des liens naturels, comme les affections domestiques, civiques, philanthropiques. Selon Littré, qui a, sur ce point entre autres, commenté et développé avec beaucoup de force la doctrine de Comte, de même que l'égoïsme provient «de la nécessité de nutrition, qui est imposée à la substance organisée pour qu'elle subsiste comme individu», l'altruisme provient «de la nécessité d'aimer, qui lui est imposée fondamentalement par l'union des sexes pour qu'elle subsiste comme espèce».

Cette humble origine de la sympathie, qui aurait ainsi sa première racine dans l'appétit sexuel, ne l'empêche pas de «croître en complexité et en raffinement» jusqu'à devenir un des éléments essentiels du sens moral et la source des plus nobles actions des humains. Cette idée a passé dans ce qu on appelle « le positivisme anglais ». Allant plus loin que Littré, qui reconnaissait au fond de l'idée de justice une notion pure « de l'ordre intellectuel, de la nature du vrai », J. Stuart-Mill ne voit dans le sentiment du juste rien de plus que l'instinct de défense personnelle généralisé par la sympathie. (H. M.).

En bibliothèque - Aug. Comte, Cours de philosophie positive, t. I. - Littré, la Science au point de vue philosophique: Origine de L'idée de justice; - la philosophie positive, janv. 1870. - J. Stuart-Mill, On utilitarism.