Ali, c'est-à-dire Sublime, fils d'Abou-Taleli et cousin de Mohammed (Mahomet), fut un des disciples les plus zélés du prophète, et obtint la main de Fatima, sa fille chérie. Il fut un de ceux qui contribuèrent le plus puissamment à établir l'islam et à étendre au loin les conquêtes des Musulmans. 

A la mort de Mohammed, il tenta de lui succéder, mais sans y réussir et ne fut proclamé calife qu'en l'an 656. Il eut à combattre dès son avènement la faction de Mohaviah chef des Ommeyades, que soutenait Amrou. Pendant que les prétendants se disputaient la couronne, Ali périt en 661, assassiné à Koufa par un fanatique khâridjite. Ses partisans le regardent comme un martyr et vont en pèlerinage à son tombeau. Les descendants d'Ali, les Alides (Chiites), après avoir été longtemps exclus du pouvoir, régnèrent sur l'Egypte (sous le nom de Fatimides), et sur plusieurs autres contrées. 

Ali était un prince doux et vertueux; il aimait et cultivait les lettres. On a encore de lui un Recueil de Sentences et de Poésies, dont une partie a été traduite en français par Vattier dès 1660. Il se relâcha dans sa doctrine religieuse de la rigueur des premiers califes, et fut le chef d'une secte connue sous le nom de Chiites, opposée à celle des Sunnites.