Alain de Lille (Alanus de Insulis), théologien, philosophe, poète et historien du XII^e siècle, surnommé par ses contemporains Doctor universalis. Il est né à Lille entre 1114 et 1128 et il mourut à Cîteaux le 16 juillet 1202 (date donnée par Alberic de Trois-Fontaines et la Grande Chronique Belgique). La vie de maître Alain est peu connue; il a été souvent confondu avec d'autres personnages du temps, notamment avec un Alain, évêque d'Auxerre, né comme lui, ou élevé à Lille. Il est donc assez difficile de tracer sa biographie. Si l'on en croit Henri de Gand, écrivain du XIII^e siècle, Alain aurait dirigé les écoles de Paris. Il aurait enseigné les sept arts libéraux (Trivium et Quadrivium), les lois et les décrets. Il aurait eu la hardiesse de tenter l'explication du mystère de la Sainte Trinité et, pris de remords, se serait retiré à l'abbaye de Cîteaux. D'autre part, dom Brial, dans l'Histoire littéraire de la France, croit pouvoir identifier Alain de Lille avec un maître Alain dont parle Gervais, moine de Cantorbéry, qui écrivait au XII^e siècle. Suivant cette version, Alain aurait embrassé la règle de saint Benoît, serait devenu prieur du monastère de Cantorbéry, le 6 août 1479 et, après des démélés avec le roi d'Angleterre, aurait été nommé abbé de Tewksbury, dans le comté de Glocester. Puis, il serait revenu en France et aurait terminé ses jours à Cîteaux. Il est certain en effet qu'il fut enterré dans le cloître de cette abbaye. Dom Martène a laissé une description de son tombeau et relevé l'inscription suivante qui semble confirmer le dire d'Henri de Gand :

Alanum brevis hora, brevi tumulo sepelivit
Qui duo, qui septem, qui totum scibile scivit,
Scire suum moriens dare vel retinere nequivit.

1° Anticlaudiani, singulari festivate, lepore ac elegantia poetae libri IX etc.; (Bâle, 1536, in-8; Venise, 1582. in-12; Anvers, 1621, in-8, sous le titre de Cyclopaediae Anti-Claudiani seu de officio viri boni libri IX). Ce poème allégorique suppose une entente entre les Vertus pour chasser les Vices de la terre et faire cesser les maux des humains. L'auteur, suivant l'habitude du temps, étale dans son oeuvre toutes ses connaissances : aussi est-ce un mélange, parfois très confus, de théologie, de philosophie, de mathématiques, de mythologie et de descriptions techniques, justifiant le sous-titre d'Encyclopédie qui lui a été donné. L'Anti-Claudianus est le chef-d'œuvre d'Alain, aux yeux du moins de ses contemporains. Il était classique au XIII^e siècle et il suscita de nombreux commentaires parmi lesquels on peut citer celui de Raoul de Long-Champ et celui d'Adam de la Bassée;

2° De planctu Naturae ad Deum ou Enchiridion de rebus Naturae, sorte de satire contre les vices des humains et surtout contre la luxure. Allatius avait songé à donner une édition de cet ouvrage qui n'a jamais été imprimé à part;

3° Doctrinale allum, seu Liber parabolarum Alani (Deventer, 1492, in-4; Londres, 1508, in-4; Breslau, 1663, in-8, etc.), recueil de maximes philosophiques ou morales. Une traduction française de cet ouvrage a été faite à la requête de Charles VIII (Paris, 1492, pet, in-fol). Elle ne porte pas de titre. Une édition de 1530 porte l'intitulé suivant : Les Paraboles de maistre Alain, estudiant en l'université de Paris, ausquelles sont comprins plusieurs bons enseignemens prouffttables à ung chascun, etc. (Paris, 1530-40, pet. in-8);

4° deux proses rimées; l'une sur l'incarnation du verbe, l'autre sur la faiblesse de la nature humaine. Ces deux opuscules ont été publiés par J. Buzelin, dans sa Gallo-Flandria sacra et profana (Douai; 1625) et du Boulay les a insérés dans son Histoire de l'Université de Paris (t. II, p. 722);

 5° Elucidatio super Cantica canticorum. Ce commentaire sur le Cantique des cantiques a été imprimé à Paris en 1540;

6° une Somme De arte praedicatoria;

7° Neuf sermons;

8° un opuscule sur les Six ailes du chérubin, qui a été attribué à saint Bonaventure et imprimé parfois parmi ses oeuvres;

9° Liber paenitentialis;

10° De fide catholica, ouvrage de polémique, dirigé contre les Albigeois, les Vaudois, les juifs et les musulmans. Les deux premiers livres ont été imprimés à Paris en 1612;

11° De arte seu arliculis catholicae fidei, ouvrage traitant de Dieu, de la création du monde, de l'ange, de l'humain, du libre arbitre, de l'incarnation, des sacrements et de la résurrection, publié par J. Masson (Paris, 1612, in-8°);

12° un commentaire sur les prophéties de Merlin sous ce titre : Alani magni de Insulis, doctoris univ. explanationum in prophetiam Merlini Ambrosii, britanni, libri septem. Cet ouvrage a été attribué, à tort selon toute apparence, à Alain, évêque d'Auxerre. Il a été imprimé à Francfort en 1603;

13° Vie de saint Thomas de Cantorbéry, imprimée en partie par le P. Lupus, en tête de son recueil des lettres du saint archevêque. Pour attribuer cet ouvrage à Alain de Lille, il faut admettre avec Dom Brial, que le docteur universel a été prieur de Cantorbéry;

14° un traité d'alchimie, inséré dans le Theatrum chemicum, sous le titre : Dicta Alana de lapide philosophico, e Germanico idiomate latine reddita per Justum a Balbian, Alostanum. Il n'est pas prouvé que cet ouvrage soit d'Alain de Lille;

15° Distinctiones dictionum theologicatum; s.l.n.d. Deventer, vers 1475) in-fol.

 Enfin dans le dénombrement des écrits d'Alain on place encore un certain nombre d'oeuvres qui n'ont jamais été imprimées. Nous citerons seulement les plus importantes-: 

Une Somme portant différents titres : Summa quot modis, ou Oraculum Scripturae sacrae,ou Compendium utriusque Testamenti, ou encore Aequivoca Alani ad Ermengaldum. Cet ouvrage dédié à Ermengauld, abbé de Saint-Gilles (1179-1195) porte le nom d'Alain « Alanus dictus magister ».

Une Somme intitulée : De conflictu vitiorum et virtutum ou De vitiis et virtutibus; elle a été imprimée parmi les oeuvres de saint Augustin.

Un traité d'histoire naturelle : De  naturis quorumdam animalium, qui paraît être le même qu'on a inséré dans les oeuvres de Hugues de Saint-Victor, sous le titre De bestiarum.

Les poésies d'Alain de Lille sont ses meilleures oeuvres : les vers en sont brillants, élégants, d'une bonne latinité. Elles ne manquent ni d'esprit ni d'agrément. Ses ouvrages théologiques sont sans valeur. Ses commentaires sur l'Ecriture sainte et ses sermons sont semés d'allégories d'assez mauvais goût et n'ont aucune solidité. Ses traités de polémique sont mieux conçus et ils ont la rigueur logique, caractéristique de l'École. Quant à la philosophie d'Alain, développée principalement dans l'Anti-Claudianus et le De planctu Naturae, elle est peu originale. Quelques idées pourtant méritent d'être signalées, car, à l'époque où elles se produisent, elles témoignent d'un grand progrès vers la liberté de pensée. Ainsi Alain enseigne que la Raison sous le contrôle de la Prudence peut, uniquement à l'aide des sens, découvrir toutes les vérités d'ordre physique. En ce qui concerne les vérités religieuses, la raison ne doit prendre d'autre guide que la foi; cependant il n'est pas interdit de leur chercher une explication-rationnelle; elles se peuvent démontrer d'une façon géométrique, comme des théorèmes qui se succèdent et qui sont enchaînés si rigoureusement les uns aux autres que prouver la vérité de l'un quelconque c'est prouver la vérité de la série tout entière. Cette méthode que Spinoza devait appliquer à son système philosophique a été employée par Alain, sur une échelle infiniment moins vaste, dans son traité De arte fidei. Quoi qu'on pense du fond même de l'ouvrage, le procédé d'exposition n'en est pas moins original : l'esprit qui l'a imaginé n'est pas dénué de valeur et à défaut d'autres titres, qui d'ailleurs ne manquent pas à Alain, cette tentative suffirait à sauver son nom de l'oubli. (R. S.).